沈星澜那一声裂石穿云的长啸，如同投入死寂潭水的巨石，瞬间打破了皇庄禁地诡异的宁静。
示警声未落，皇庄内部立刻响起尖锐的哨音和杂沓的脚步声！原本就高度戒备的守卫被惊动，火把迅速亮起，如同一条条火蛇朝着禁地方向扑来！
那几具西域傀儡显然没预料到会突然暴露。它们眼中红光急促闪烁，似乎在进行快速的判断。为首的傀儡猛地放弃了原本的目标，机械手臂一挥，另外几具傀儡立刻改变方向，不再试图深入核心，而是如同鬼魅般四散开来，试图借助地形和刚刚降临的夜色掩护撤离。
“拦住它们！”沈星澜厉喝，刀光如匹练，死死缠住那具为首的傀儡。他知道绝不能让这些非人之物轻易走脱，它们身上必然携带着重要的信息，或者它们此行本身，就是一次至关重要的侦察！
金铁交鸣之声爆响！沈星澜的刀与傀儡的金属臂膀硬撼，火花四溅。这些傀儡的力量极大，动作迅捷且毫无惧意，战斗方式完全是摒弃防御的疯狂进攻。沈星澜内力疾吐，刀法展开，如狂风骤雨，专攻其关节缝隙和眼部红光所在。
然而，就在守卫们即将合围，沈星澜即将重创那为首傀儡的瞬间——
“嗖嗖嗖！”
数道锐风从侧后方阴暗处袭来！并非箭矢，而是某种特制的、带着倒钩的纤细锁链，精准地射向那几具试图逃窜的傀儡！
锁链及体，瞬间爆发出噼啪作响的蓝色电光！
傀儡们的身形猛地一僵，动作出现了明显的迟滞，眼中的红光也变得明灭不定，仿佛受到了强烈的能量干扰。
紧接着，十余道身影如同蝙蝠般从阴影中滑出，他们身着暗褐色官服，行动间悄无声息，配合却默契无比，手中持有的并非制式军械，而是各种奇门钩锁、电网、以及散发着古怪气味的药粉包。
东厂番子！
他们出现的时机，精准得令人窒息！
为首的一名东厂档头，面白无须，眼神阴鸷，尖细的嗓音响起：“奉督公命，协助锦衣卫擒拿窥探禁地之宵小！给我拿下这些妖物！”
东厂番子们训练有素，两人一组，专攻一具被电锁暂时制住的傀儡，手段狠辣刁钻，竟在短时间内将那些力大无穷、刀枪难入的傀儡逼得连连后退，甚至用特制的网具套住了一具！
沈星澜心中一沉。东厂的人怎么会来得这么快？仿佛早就埋伏在附近，就等着这一刻！
他们不是在“协助”，他们是在抢夺！抢夺这些傀儡的控制权，抢夺这桩案子的主导权！
那东厂档头目光扫过正在激斗的沈星澜，皮笑肉不笑地道：“沈将军辛苦了，此地交由咱家便可，将军还是快去看顾皇庄其他要处，以免中了调虎离山之计啊。”
话语看似关切，实则是要将他排挤出去！
沈星澜眼中寒光一闪，正要发作，但看到更多东厂番子涌入，以及他们手中那些明显针对傀儡的特制装备，心知此刻硬抗绝非上策。东厂有备而来，且显然得到了某种高层默许甚至指令。
他虚晃一刀，逼退眼前的傀儡，冷哼一声，身形向后飘退，迅速隐入黑暗。他需要立刻将东厂介入的消息传回。
然而，沈星澜没有注意到，在他与那档头对话的瞬间，一名看似普通、正在与傀儡缠斗的东厂番子，极其隐晦地朝着沈星澜刚才藏身的断坡方向，弹出了一粒细小的、几乎与尘土无异的蜡丸。
……
刑部天牢深处。
陆昭然依旧盘膝而坐，仿佛外界纷扰皆与他无关。
牢门轻响，一名狱卒低着头进来送饭，动作略显僵硬。放下食盒时，一枚小小的蜡丸从袖中滚落，无声无息地停在了陆昭然的脚边。
狱卒没有多说一个字，迅速退了出去。
陆昭然睁开眼，拾起蜡丸，捏碎，里面是一小卷薄如蝉翼的纸。上面只有寥寥数字，却让他瞳孔微缩：
“东厂抢功，欲深究‘核心’，势急。”
陆昭然沉默片刻，嘴角忽然勾起一丝冰冷的、近乎残酷的笑意。
“深究‘核心’？”他低声自语，“好啊……那就告诉你们‘核心’在哪里。”
他需要纸笔。很快，先前那“狱卒”再次进来，无声地留下了东西。
陆昭然飞快地写下了几行字，内容极其惊人：他详细“供述”了一个地点，位于京畿西南一百二十里处的“黑风洞”，声称那里才是“大地之心”能量波动的真正源头，皇庄下的不过是掩人耳目的副产物，并附上了如何避开“危险能量场”的“方法”。
这当然全是假的。“黑风洞”只是一处普通的废弃矿洞，但地形复杂，足以设下致命的陷阱。
他将纸条用同样方式传递了出去。他知道，这假情报必然会通过某个“恰好”能被东厂收买的环节，迅速呈送到东厂督公的案头。
东厂想抢功？想深挖秘密？甚至可能……背后就有那煽动言官之人的影子？
那就让他们去。让他们去碰碰那根本不存在的“核心”。
让他们把注意力和力量，浪费在错误的方向上。
这既能暂时缓解皇庄真正核心的压力，或许……也能让那些藏在幕后、对“大地之心”有所图谋的势力，露出马脚。
陆昭然重新闭上眼，如同老僧入定。
棋盘已经乱了，那就把水搅得更浑。利用敌人的贪婪和急躁，让他们自己去踩陷阱。
这或许是为数不多的、能为沈星澜和那摇摇欲坠的护盾，争取到的时间和机会了。
只是，这代价，恐怕会是许多被误导的生命。陆昭然的手指微微蜷缩了一下，但随即又变得坚定。
非常之时，行非常之法。这是他选择的路。
陆昭然指间的轻微颤抖，最终归于死寂般的平静。那一点点人性的迟疑，被更深沉的、近乎冷酷的决心所覆盖。他闭上眼，不再去看那想象中可能因他一句谎言而即将奔赴黄泉的身影。棋手，不能为棋子的命运落泪。
……
东厂督公曹谨淳的私邸深处，烛火通明。
一份密报被心腹太监小心翼翼呈上。曹谨淳，面白无须，保养得宜的脸上看不出年纪，唯有一双细长的眼睛，开阖间精光四射。他慢条斯理地展开那薄如蝉翼的纸条，目光扫过上面关于“黑风洞”与“真正核心”的内容。
嘴角，缓缓勾起一丝莫测的笑意。
“陆昭然……倒是个识时务的。”他尖细的嗓音在静室中回荡，带着一丝嘲弄，“看来这天牢里的饭食，让他想通了不少事。”
身旁的心腹低声道：“督公，此情报来得突兀，会不会有诈？陆昭然此前可是硬气的很。”
曹谨淳轻笑一声，用指甲弹了弹纸条：“诈？或许。但这重要吗？”
他站起身，踱到窗前，望着窗外沉沉的夜色：“重要的是，陛下对锦衣卫和钦天监都已心生疑虑。重要的是，这‘大地之心’的秘密，谁先掌握，谁就能立于不败之地。黑风洞是陷阱也好，是真正核心也罢，咱家总得派人去看看。万一……是真的呢？”