寒冬的北风裹着棱角分明的雪粒，刮在人脸上像被碎瓷片划似的，疼得人忍不住缩脖子。林越跟着队伍走在前往襄阳的官道上，玄色劲装外裹了件浆洗得发硬的粗布棉袄，领口和袖口的棉花都露了出来，却还是挡不住钻骨的寒意——呼气时吐出的白气刚飘到眼前，就冻成了细碎的霜花，落在眉梢上，没多久就积了层薄白。
队伍里除了扛着长枪的义军士兵，还有不少挎着布袋的丐帮弟子，布袋里装着炒米和草药，沉甸甸的压得肩带陷进肉里。他们脚踩在冻得发硬的积雪上，每一步都陷下去半寸，“咯吱”声裹着雪粒，在空旷的官道上格外清晰，连喘气都透着急促——从临安出发时，襄阳守将吕文德的急信已递到第三封，信上的字迹一次比一次潦草，最后一封里说蒙古军围了襄阳半月，汉江粮道被断，守军伤亡过半，城里的存粮只够撑三日，再等不到援军，“恐襄阳城破，百姓遭屠”。
“前面就是襄阳城了！”郭靖突然勒住马缰，声音里带着几分急切。林越顺着他指的方向望去，雪幕中隐约能看到襄阳城的轮廓——青灰色的城墙像条冻僵的巨龙，趴在汉江边上，城头上的“吕”字战旗被风吹得猎猎作响，却透着股说不出的疲惫；城下放哨的士兵裹着打了补丁的铠甲，铠甲边缘结着冰碴，他们背靠着城墙跺脚取暖，手里的长枪斜杵在雪地里，枪尖上的寒光在雪雾里闪着冷意。
刚到城下，吊桥“嘎吱嘎吱”地放了下来，守将吕文德就带着几个亲兵匆匆迎了上来。他的盔甲上凝着层黑褐色的冰壳，那是干涸的血迹冻成的，眼眶深陷得像两个黑洞，下巴上的胡茬结着白霜，声音沙哑得像被砂纸磨过：“郭少侠、洪老前辈！你们可算来了！蒙古军每日天不亮就来攻城，冲车撞得城门都裂了缝，投石机砸得城楼上的箭楼塌了一半……咱们的守城木箭快用完了，士兵们一天只敢喝两碗稀粥，再这么耗下去，这襄阳城……”他说到最后，声音都发颤，握着剑柄的手背上青筋暴起。
黄药师没多说话，走到城墙边，眯着眼望向城外——蒙古军的营帐像无数只黑色的蚂蚁，从城下一直铺到汉江边上，望不到头。帐外的篝火在雪夜里泛着淡红的光，偶尔能听到战马的嘶鸣，还有蒙古兵粗犷的吆喝声，顺着风飘过来，带着股蛮横的杀气。“守将莫慌，”他从怀中掏出张折叠整齐的羊皮图纸，图纸边缘被磨得发毛，显然是翻看过很多次，“这是桃花岛的‘连环弩’图纸，不用精铁，普通熟铁就能造，射程比你们的步弓远三倍，一次能射五支箭。让铁匠铺连夜赶工，我让蓉儿的侍女们去帮忙，明日清晨应该能出五十架。”
洪七公也拍了拍吕文德的肩膀，酒葫芦在手里转了个圈，却没打开：“老叫花子早让丐帮的弟子从汉江支流走暗礁水道运了粮食——蒙古兵不熟水道，只封了主航道，今夜三更就能到。我再让弟子们在城外挖些‘梅花陷阱’，铺上积雪伪装，陷阱里插些削尖的硬木，木尖淬了桃花岛的‘麻沸散’，蒙古军的冲车一来，保管让他们陷进去拔不出腿！”
郭靖跟着吕文德去查看城防——城门内侧用粗木顶着，木头上有明显的撞痕，城楼上的箭楼塌了一角，碎木和砖石堆在雪地里，几个士兵正冒着寒风修补；林越则留在城外的练兵场，这里原是襄阳城的校场，此刻挤满了刚招募的新兵，足有五百多人。他们大多是襄阳城里的百姓，有十六七岁的少年，脸上还带着稚气，手里握着比自己还高的锈刀；有五十多岁的老兵，原是退伍的禁军，此刻重新披甲，铠甲上的铜扣都生了锈；还有些农夫，手里握着削尖的木棍，甚至还有人扛着锄头，站在雪地里瑟瑟发抖，脚边的雪被踩得一塌糊涂，显然没受过半点军旅训练。
“林少侠！”吕文德的副将周武匆匆跑过来，他的左臂吊在胸前，绷带里渗着淡红的血，显然是之前攻城时受的伤，“这些百姓都是自愿来守城的，可他们连怎么握刀都不知道！昨天蒙古军的骑兵冲过来，有个后生吓得刀都掉了，当场被马踩伤了腿……这要是真打起来，他们怕是连自己都保不住，更别说守城了！”
林越望着雪地里的人群，心里忽然有了主意——他练的九阴劲虽讲究内力，可卸力的原理本质是“借势”，基础搏杀招法也重实用而非花哨。不如把这些技巧简化成“不用内力也能学的笨办法”，教给士兵们，不用追求招式好看，只要能保命、能杀敌就行。“周副将放心，”他走上练兵场中央的土台，土台上的积雪被踩成了冰，滑得很，他站稳后拍了拍手，声音不算大，却借着风传得很远，“大家安静些！我教你们的招式，不用花大力气，也不用记复杂的套路，只要记住‘卸、挡、刺’三个字，就能对付蒙古兵！”
他话音刚落，人群里就有人小声议论——一个穿着破棉袄的少年攥着刀，小声跟旁边的人说：“真的假的？蒙古兵那么壮，咱们这点力气，能行吗？”林越听到了，却没解释，只是对着人群喊道：“哪位兄弟愿意上来试试？”
一个瘦小的身影从人群里钻了出来，是个十六七岁的少年，个子才到林越的胸口，手里握着把锈迹斑斑的长刀，刀身上有个明显的缺口，刀柄用布条缠着，显然是用了很多年。“我来！”少年声音有点发颤，却还是把刀握得紧紧的，“我叫狗蛋，我爹是城里的屠户，去年被蒙古兵杀了……我想杀蒙古兵，为我爹报仇！”
林越点点头，站在狗蛋对面，双手背在身后：“你试着用刀砍我的肩膀，不用怕，我不会伤你。”狗蛋犹豫了一下，深吸一口气，双手握着刀柄，使出全身力气砍向林越的左肩——刀刚到半空，林越突然抬手，用食指和中指轻轻碰在刀背上，不是硬挡，而是顺着刀砍来的方向往斜下方一压，同时轻声说：“顺着力气走，别硬顶。”
狗蛋只觉得手里的刀突然变轻了，力道像被什么东西引走了似的，“哐当”一声砍在雪地里，震得他虎口发麻，雪沫溅了一脸。“这……这就卸力了？”狗蛋瞪大了眼睛，不敢相信。
“对，”林越笑着把刀捡起来，递给狗蛋，刀身还沾着雪，“蒙古兵力气大，硬挡肯定不行。他们砍过来时，你们就像我这样，用刀背轻轻往旁边拨——不用使劲，就像拨开水里的草似的，卸去他们的力气，再趁机刺他们的腰侧。你们看，蒙古兵穿的护心镜只护前面，腰侧是软甲，一刺一个准。”他说着，用手指了指自己的腰侧，“就这里，用巧劲，不用花大力气。”
接着，他又教众人“挡”的技巧——用木棍或刀背挡蒙古兵的长枪时，要往斜上方挡，顺着枪杆的力道走，就像推磨似的，把长枪引到旁边，再用脚绊对方的马腿；“刺”的技巧则更简单，瞄准蒙古兵的马肚子，那里的马铠薄，只要用木棍或刀刺进去，马一疼就会受惊，骑兵自然会摔下来。为了让大家更清楚，他还找了个木凳当“马”，让周副将拿着长枪当“蒙古兵”，亲自演示了一遍：周副将的长枪刺过来时，林越用木棍斜着一挡，顺势把长枪引到旁边，同时脚一伸，踢在木凳腿上，“马”立刻倒了，引得众人一阵惊呼，之前的紧张感消了不少。
为了让士兵们快速掌握，林越把五百人分成十组，每组五十人，选一个稍有力气、有经验的人当组长——选的大多是打过猎的猎户、屠户，还有退伍的老兵，比如狗蛋那组的组长，是个叫王大叔的农夫，之前在山里打过熊，力气大，也懂怎么用巧劲。林越先把“卸、挡、刺”的技巧教给组长，再让组长带组员练，自己则在各组间穿梭指导。
王大叔练了三次还是不会卸力，急得满头大汗，雪落在头上都没察觉，他握着木棍的手背上满是老茧——那是常年种田磨出来的，此刻却因为紧张，新磨出了几道红痕。“林少侠，我这手太笨了，总找不准力道……”王大叔不好意思地说。林越笑着摇了摇头，走到他身边，握着他的手，一点点教他调整姿势：“大叔，不用使劲，就像你在田里拔草似的，轻轻一拉就起来，不是硬拽。你看，对方的刀砍过来，你就像拔草一样，顺着方向轻轻一拨……”