冷凌霜眉头一蹙，伸手接过那块铁羽。她凝视片刻，声音冷淡：
“黑袍人？你确定不是幻阵残留，或者……是你自己过度敏感了？”
苏灵儿咬牙，眼神坚定：“我绝不会看错！那杀机，那种死士般的气息，就跟我们在不可能是幻觉。”
冷凌霜缓缓起身，雪剑立于掌心，寒气弥漫：“学宫的护山大阵不可能无声破绽，除非——”
她话音一顿，神色却渐渐冷了下来：“苏灵儿，你有没有想过，这一切可能是你调查过度，被人利用？或者……是你在夸大其词，想借机影响接下来的比试？”
苏灵儿猛地抬头，脸色变得难看：“你怀疑我？！”
冷凌霜语气不带波澜，却像冰刃般刺骨：“我只是谨慎。学宫内每一分子都会受监察，若真有黑袍人潜入，长老们怎会毫无察觉？”
空气骤然凝固。
苏灵儿心口一紧，手指死死攥着衣袖，几乎要将指甲掐入掌心。她没想到，自己冒死调查换来的，却是冷凌霜的怀疑。
她缓缓开口，声音低沉却充满倔强：“冷凌霜，不管你信不信，我都会继续查下去。因为我知道，黑袍人就在我们身边。”
冷凌霜沉默半晌，终是冷冷吐出一句：“那随你。只是——别让你的执念，拖累我们所有人。”
说完，她转身离开，冰霜剑阵随之散去，只留下空气中挥之不去的寒意。
苏灵儿怔立原地，指尖微微颤抖，眼底闪过一抹前所未有的孤独。
“冷凌霜……你迟早会明白的。”
她将那块血染铁羽紧紧攥在掌心，转身没入林间。
无人知晓，她的背影在清晨的阳光下拉得极长，却显得格外孤单。
远处的高楼暗影中，一抹若隐若现的黑色身影悄然注视着这一幕，眼神中闪烁着意味不明的冷笑。
——棋子，已经落下。
侠客学宫外围千里之外，一片灰雾深渊中，几道黑色人影盘踞在古老的石殿之中。殿顶残破，透出点点星光，但在这群身影的低语之下，气氛比深渊还要冰冷。
为首者，正是那位高大而瘦削的黑袍首领。他面容被兜帽笼罩，只能见到一双阴鸷的眼睛，仿佛深渊最深处的死火。
“计划很顺利。”
他低声开口，声音仿佛直接在每个人脑海中震荡。
“苏灵儿已经被迫暴露出怀疑，她与冷凌霜之间的裂痕……正在扩大。”
左侧一名戴着狐狸面具的黑袍人冷笑：“两个小丫头而已，何须大费周章？直接灭了便是。”
黑袍首领抬起手，缓缓摇头：“不。她们现在还活着，更有价值。裂痕一旦扩大，不仅是她们，整个侠客学宫的核心弟子都会被间接影响。届时，我们无需出手，学宫自乱阵脚。”
右侧，一名眼神锐利的女黑袍人舔了舔嘴唇，声音带着沙哑的嗤笑：“尤其是那个叫罗生的小子，他的成长太快了。若让他与苏灵儿、冷凌霜真正齐心，未来必成大患。但若他们心生隔阂，呵呵……那便只是最普通的散沙。”
“不错。”黑袍首领眼神幽冷，像是在审视整个棋盘。
“别忘了，我们真正的敌人不是这群孩子，而是……站在他们背后的冷剑仙、校长、长老们。要破他们，先破他们的根。”
他抬起手，掌心浮现出一枚漆黑的棋子。棋子形如火莲，却已彻底熄灭，仿佛灰烬。
“从今夜起，苏灵儿就是我们的引线。只要她继续调查，便会与学宫中所有人渐行渐远。冷凌霜的怀疑，会成为最锋利的刀。”
“而罗生……”
提到这个名字时，他的声音稍稍压低，带着一丝罕见的谨慎。
“罗生的成长超出预期，他的血脉不止是龙炎那么简单。若不加以限制，他将是未来最棘手的敌人。”
那名铁面黑袍人嗤笑：“既然忌惮他，为何不趁现在动手？”
黑袍首领的眼神却闪过一抹森寒的光芒。
“因为……我在他身上嗅到了某种力量的味道。”
“什么力量？”
“那是……古老血脉的回声。若我贸然出手，可能会引发意料之外的变局。”
众黑袍人沉默，空气中弥漫着一股压抑到极点的气息。
良久，黑袍首领缓缓吐出一句话：“棋局，才刚刚开始。”
与此同时。
学宫后山，苏灵儿仍在翻阅手中残破的铁羽零件。她丝毫没有注意到，远处树梢间的暗影里，有一道看不清轮廓的目光正冷冷注视着她。
在那目光深处，仿佛回荡着和黑袍首领一样的低语：
“孩子们，挣扎吧。你们的每一步，都是我们落下的棋子。”
夜深，主峰之巅。
一片云雾翻滚的天台上，月光黯淡。
黑袍人负手而立，衣袍随风猎猎作响。
他的身影似乎融入了夜色中，只有那双漆黑如渊的眼眸，闪烁着冷冽的光。
“机关苏家的血脉……呵呵，终于开始苏醒了吗？”
他喃喃低语，声音仿佛能渗透到夜风里，传向看不见的角落。
他轻轻一挥袖，一只幽影般的鸦雀骤然飞出，化作黑光，朝着宗门内部的某处而去。
——那正是长老堂。
长老秘会
长老堂内，气氛凝重。
几位德高望重的长老齐聚一堂，烛火摇曳，投射出他们布满风霜的面庞。
“期末大考本是历练弟子的舞台，何以近来频频有外敌窥伺？”开口的是刑律长老冷剑仙，声音冷硬如铁。
另一位白须长老缓缓摇头：“宗门立派数百载，敌人从未断绝。但这次不同……有人在刻意试探。”
冷剑仙眼神一凝：“试探什么？”
白须长老缓缓吐出两个字：“血脉。”
烛火噼啪作响，空气骤然凝固。
“你是说……”另一名长老声音低沉，“机关苏家的血脉之谜，被人盯上了？”
白须长老未答，只是抬眼看向屋顶。那里，本不该有人存在，可他却清晰感觉到，一缕冰冷的气息如影随形。
可当他欲出手探查时，那气机骤然消散，仿佛从未出现过。
众人沉默。
冷剑仙沉声道：“无论如何，弟子不可牵连其中。擂台战必须继续，暗潮我们来挡。”
说罢，他大袖一挥，桌案上浮现出八强名单。
几个名字在烛光下熠熠生辉——
罗生、苏灵儿、冷凌霜、周伦、司若寒、颜如初、司徒洁、洛瑶歌。
长老们的目光，逐一落在这几人名字上，神情各异。
“罗生体内的龙魂，尚未完全驯服，若被人利用，后果不堪设想。”
“冷凌霜的寒脉异常纯正，她若能走到最后，怕会触动旧时代的传承者。”
“而苏灵儿……”
提到这个名字，白须长老眼神复杂：“她若真是‘那一脉’的继承者，怕会成为黑袍人真正的目标。”
屋内沉默良久，烛火忽然“噗”的一声摇曳。
窗外，不知何时停了一只乌鸦，双眸闪烁着幽绿的光芒。
无人察觉，它悄然收拢翅膀，化作一缕黑烟消散。
天台之上，黑袍人睁开眼，冷笑缓缓勾起。
“很好……孩子们，果然没有让我失望。”
他轻声低语，声音中带着一抹说不清的玩味：
“罗生、苏灵儿、冷凌霜……呵呵，你们每一个，都是棋盘上的关键落子。”
“但最后能走到终局的，只有我想要的人。”
风声呼啸，他的身影逐渐隐没在夜色里，只留下一句幽冷的回音：
“棋局，已经开始了！”