除夕日的登州外海，天气诡谲。鹅毛大雪在后半夜达到顶峰后，在天明时分渐渐转小，到了午时，竟奇迹般地停了下来。
铅灰色的云层裂开缝隙，吝啬地投下几缕苍白无力的冬日阳光，映照在覆盖着薄冰、波涛渐起的墨蓝色海面上，反射出刺眼而冰冷的光芒。
这片被冰雪洗礼过的海域，并未因佳节而宁静。相反，沧州水师的哨船活动达到了空前频繁的程度。
数十艘轻捷的快船，如同不畏严寒的海燕，冒着尚未完全停歇的雪沫和刺骨的海风，在郑家庞大舰队周围更大范围内穿梭游弋。
它们时远时近，行踪飘忽，不再仅仅是监视，更像是在编织一张无形的大网，不断将郑家船队的动向传回后方。
郑芝虎站在“镇海号”船头，眯着眼看着那些如同跗骨之蛆般的沧州哨船，又望见遥远海岸线上再次准时升起笔直刺眼的三道狼烟，鼻腔里发出一声冷哼说道：
“故弄玄虚！传令，各船加强戒备，哨船前出五里，仔细探查，谨防埋伏！”
他虽然骄狂，毕竟是久经沙场，在海上拼杀多年，但基本的谨慎尚未完全丧失，深知已入对方宣称的“辖海”，又是陌生水域，必要的警惕不可或缺。
郑家船队也派出了十数艘快艇，如同猎犬般向四周散开，试图驱赶或捕捉那些恼人的沧州哨船，同时探查航线前方的情况。
海面上，双方的小型船只上演着无声的追逐与反追逐。
郑森与施琅更是打起了十二分精神。施琅尤其关注着海流和风向的变化，以及那些岛屿阴影处可能隐藏的杀机。
他注意到，越是靠近前方那片被称为长岛的、岛屿礁石密布的水域，沧州军哨船的活动就越是频繁，那种被窥视、被引导的感觉也越发强烈。
“二叔，前方水道复杂，岛屿众多，恐非善地。是否令船队放缓速度，加派探船，仔细搜索后再行通过？”郑森再次向郑芝虎发出信息。