夜幕把奥林匹斯丘的血腥气压得沉甸甸的，夜空乌云密布，暗淡无光，中军帐里的烛火被风卷得乱颤，将帐内众人的影子投在帐篷布上，像一群扭曲的树桩。
科尼利厄斯·范·德拉克侯爵刚落座，瑟伦伯爵的算盘声就先响了起来--指尖在桌面点出急促的“笃笃”声，丝绒马甲上的翡翠别针随着动作晃得刺眼：“侯爵大人，我麾下的佣兵折了三成！虽说多是亚人，但现在仗已经没法打下去了，我要退兵。”他顿了顿，目光扫过帐内，“更别说不少亚人族的首领战死，我也没法儿跟他们的族人交代。”
“瑟伦兄说的是！”伊莱亚斯伯爵猛地拍桌，圆脸上的肉都在颤，“我那领内猎头兔族多，现在折损过半，要如何向她们的族人解释？”他攥着自己的领地名册，脸色苍白，“她们凶狠野蛮，现在不知要赔多少钱才肯罢休！”
帐内瞬间炸了锅。领主们七嘴八舌地附和，有的抱怨异族不听指挥，有的念叨自家兵卒的伤亡，唯独没人提“守住堡垒”或是“反击帝国”--那些战死的异族佣兵在他们嘴里，不过是“算错的成本”；而自家领地里的粮食、兵丁，才是不能亏的“家底”。
索恩伯爵猛地站起身，铠甲的碰撞声压过了嘈杂：“诸位！现在不是算损失的时候！帝国军虽退，可威胁仍在，众将要是退了，这仗岂不是白打了？”
“白打？”卡戎伯爵嗤笑一声，黑铁护腕在烛火下泛着冷光，“索恩大人倒是说得轻巧！这战场上死的是谁人的部下？是你们，还是我们？”
“区区几个亚人佣兵，算什么损失！”索恩的脸涨得通红，“再说，打仗哪有不死人的，不付出一点代价就想拿好处？哪有那么容易的事情！”
“这不是几十人，也不是几百人！”卡戎一拍桌子，酒杯晃出酒液，“折的是几千人，说到底募兵花的不是你的钱！你可劲糟践，我玩不起！要守你们守，我明天一早就带部回领地！”
这话像颗火星掉进了火药桶。瑟伦伯爵跟着起身：“卡戎兄说得对，我也耗不起，这仗我不打了。”伊索尔德搓着手应和：“我，我也撤。”
领主们接二连三表态，帐内的空气越来越僵。德拉克侯爵坐在主位上，指尖反复摩挲着剑柄，却始终没开口--他知道，这群领主本就是为了利益而来，如今看不到好处还赔了本，再留也留不住。
“军议散了吧。”最终，他沉沉开口，声音里带着疲惫，“想走的，今夜就撤，记住，动静小点，别惊动帝国军。”
领主们如蒙大赦，纷纷拱手告退，帐内很快只剩下王国军的将领和骑士团成员。索恩伯爵重新开口：“传令下去，留下空营，全军尽速后撤至伊塔黎卡。”
伊芙琳攥着剑柄，指节泛白，胸口剧烈起伏：“侯爵大人！就这么撤了？我们好不容易拿下堡垒，里面的铁虫、那些从未见过的器械……就这么留给帝国？”
德拉克抬眼看向她，眼神里满是无奈：“伊芙琳，你以为我想撤？”他指向地图上“伊塔黎卡”与“奥林匹斯丘”之间的线路，“帝国军都不用围城，只要切断我们的补给线，这仗还需要打吗？”他顿了顿，声音压得更低，“我要为八万将士的性命负责，而不是你的铁虫。”
伊芙琳张了张嘴，却没说出话来。她想起堡垒里那些泛着冷光的机械，想起红蔷薇骑士团为了拿下这里流的血，可“胜败”两个字，像块巨石压得她喘不过气。
“服从命令。”德拉克的语气不容置疑，“近卫骑士团断后，红蔷薇开路，全军趁夜撤退，只带伤员和必要的武器，其余的……都留下。”
夜色渐深，王国军和领主联军的营地里灯火通明，帐篷一顶没多、一顶没少。可走近细看，里面却没有活人的影子，站岗的士兵全都换成了穿着衣服的稻草人，顶着平原上萧瑟的秋风，左右摇摆。红蔷薇的队列走在最前头，回望着那座空荡荡的堡垒，银甲上的蔷薇纹黯淡无光--她们的荣誉、她们的勇猛、她们一切珍视的宝物全都丢在那里，以至于每个人的内心都空落落的。
天快亮时，帝国军的前哨摸到了王国军的营地，却发现惊人的事实。
“将军！没人！”斥候连滚带爬地冲进杜兰的帐篷，声音里满是难以置信，“营地里空无一人，只有……只有空帐篷和锅灶！”
杜兰猛地起身，“他们撤了？”赫尔姆挠着头，满脸困惑，“昨天还打得那么凶，怎么说走就走了？”
杜兰没说话，只是策马往堡垒去。他必须拿下这里--不仅是为了向塞莉娅证明“之前的战败是因为铁虫”，更是为了洗刷帝国军的耻辱。
堡垒的城门虚掩着，推开时发出“吱呀”的摩擦声。没有机关，没有陷阱，毫无保留地展现在不速之客的面前。
塞莉娅策马跟在杜兰身后走进堡垒，目光落在那些巨大的铁房子上--毫无声息的自动工厂，停止转动的风轮，折叠收起的太阳能发电板等等，这一切都从未见过。
在其中的一间仓库内，他们找到了整齐停放的蜂群无人机。
“这就是你说的铁虫？”塞莉娅伸手摸了摸最近的一架无人机外壳，指尖传来冰冷的金属触感。
“是。”杜兰点头，眼神里带着警惕，“这些东西就是击败我的……”
杜兰重新振作精神，然后向赫尔姆下令：“去把飞龙叫来，破坏这些铁虫。”
“慢着！”塞莉娅阻止了杜兰与赫尔姆：“为什么要破坏？”
“下官担心它们会再次启动，对进攻伊塔黎卡的我军造成威胁。”
“你不是说它们活动范围只有在堡垒附近吗？”塞莉娅打断他，嘴角勾起一抹冷笑，“把它们运走就是了。”她转身看向杜兰，语气笃定，“这些机械既然是在堡垒里启动的，想必离了这里就没法控制。调一批运粮车来，把它们全部运往后方，让工匠和学者拆解研究--帝国正需要这样的武器。”
杜兰愣了愣，随即躬身：“殿下英明。”他不知道塞莉娅猜“对了一半”--这些无人机的确依赖堡垒内的人工智能基站，离了基站的控制范围，就成了一堆无法运行的废铁。但此刻，他只觉得心头的石头落了地--既能向塞莉娅交差，又能为帝国缴获“新武器”，这仗总算没白打。
接下来的两天，帝国军忙着清理战场、搬运铁虫。运粮车排成长长的队伍，把一架架无人机往卡瑞利亚方向送，塞莉娅则把堡垒设为了据点，把这里当成了进攻伊塔黎卡的前哨。
城墙上的风还带着战场残留的铁腥味，陈砚扶着新砌的墙垛往下看--多足机器人的机械臂夹着半米高的城砖，在尚未建好的城墙上攀爬，还省去了脚手架的搭建，像一群不知疲倦的钢铁蚂蚁，把建材源源不断地输送到建设位置。不远处的空地上，几个猎头兔正举着短弓对准机器人，箭镞绷得弓弦发颤，很快被身边的虎人佣兵按了下去，嘴里不知念叨着什么，才不情不愿地放下了武器。
“比我想象中还要快。”陈砚收回目光，揉了揉因盯着施工进度而发酸的眉心，肩头的阿耳戈子机立刻调整光学镜头，对准远方的荒原。他声音里带着点意外，“王国军说撤就撤，连堡垒都没守，剩下多少人？”
「数据扫描完毕。」阿耳戈的电子音带着机械的精准，光屏在陈砚眼前展开，上面跳动着清晰的数字，「王国军主力伤亡轻微，仅丢弃部分辎重；领主联军折损约30%，其中87%为亚人佣兵，领军和民夫多是摔伤和踩踏伤。」
陈砚的目光又飘向那些在营地边缘徘徊的亚人--有的虎人正用爪子修补破损的皮甲，利刃划过皮革时留下整齐的划痕；猎头兔蹲在地上，扛着枪，就好像是哪里来的不良少女；还有的蜥蜴人靠在树干上，鳞片在阳光下泛着暗绿色的光，和他记忆里“异世界生物”的想象几乎重合。
“你不觉得，这些亚人的样子我们好像在哪见过吗？”他忽然开口，指尖无意识地敲着城墙砖石。
阿耳戈的镜头快速变焦，调出记忆库进行比对：「搜索完成。基地内部的星象图与石制大门之间，通路两旁的石雕像，与当前亚人特征重合率99。2%，出于文化保护的目的，现今两座建筑已被金属外壳保护起来，石雕像则妥善安置在仓库内。」
“这片土地还真是神奇。”陈砚颇有感慨，正想再问些什么，身后传来熟悉的脚步声，转头就见波赛丝提着裙摆走上城墙，裙角还沾着点黏合用的灰浆。
“在看什么呢？”波赛丝顺着他的目光看向亚人营地，忍不住笑出声，“对你来说，这些亚人很稀奇吗？”她走近时，发间的洗发露气息混着风飘过来，和城墙上的尘土味形成奇妙的对比。
陈砚老实点头，语气里带着点现代人的坦诚：“稀奇啊，我的世界里只有人类--没有这种耳朵会动、爪子能划开木板，甚至鳞片能挡箭的族群。”他想起刚才瞥见的蜥蜴人，补充道，“我真有点好奇，蜥蜴人是卵生还是胎生。”
波赛丝挑了挑眉，伸手拂去他肩上沾着的灰尘：“上次领主联军路过伊塔黎卡，我还问你要不要去街上看看，你说没兴趣来着。”她语气里带着点调侃，“当时你可是头也不抬地说‘商会的事更急’，现在倒反过来盯着人家看了。”
“那不是真的忙嘛。”陈砚有点不好意思地挠了挠头，回忆起当时的场景，“那会儿商会才刚刚建好，什么事都要我亲自安排。”他顿了顿，又笑道，“而且你只说‘联军路过’，没说里面有亚人啊--要是知道，就算挤点时间，我也得去看看。”
“算你有理。”波赛丝轻哼了一声，伸手指向亚人营地的方向，“他们都是生活在各领地的族群，有的住在草原、有的生活在湿地、还有的生活在山地，唯独我们这边啥都没有。”
陈砚顺着她的手指望去，正好看见一个暗黑精灵抬手拉弓，箭矢离弦时闪过一丝淡蓝色的光，精准地射中了远处的树干。他忍不住感叹：“要是能把这些能力利用起来……”
“你又在打什么主意？”波赛丝一眼就看穿了他的心思，笑着戳了戳他的胳膊，“不过现在可不行，这些亚人还跟领主们签着契约，除非领主们现在就解除……”她顿了顿，语气轻快些，“父亲他们正在和领主们商谈，王国的将军们也在，等有了结果再说也不迟。”
陈砚点点头，目光重新落回亚人的营地。阳光洒在大地上，泛着温暖的光泽。远处的亚人营地甚嚣尘上，风里传来他们吵闹的声音，陈砚的心思已经在谋划下一场战斗的路上，越飞越远。
***
伊塔黎卡领主府的议事厅挤得满满当当，皮革的腥气、鳞片的冷味、羊毛的糙感混在一起，像口炖糊了的大锅。领主们的丝绒外套与亚人佣兵的兽皮铠甲蹭在一起，烛火晃得人影在墙上撞来撞去，刚开场就透着股剑拔弩张的架势。