烛火摇曳，映照着栾廷玉独坐窗前的孤影。
这位名震独龙岗的教师，此刻竟前所未有的虚茫。
他与孙立师出同门，曾以一根铁棒令同门钦服。
可如今，一个贵为登州兵马提辖，一个却屈身乡野，命运之岔令人唏嘘。
当年月下，那个将铁棒舞得风雷激荡的少年，何尝不曾梦想着学成文武艺，货与帝王家？
只可惜，江湖数十年风霜，早将那份热血浇得冰凉。
他一无家世凭仗，二无金银打点，性情更是刚直不阿，不屑钻营。
离了师门，便如无根浮萍，四处飘零。
闹市卖艺，所得微薄铜钱还遭地痞抽成。
给富户当护院，因不肯对管家点头哈腰而被逐出。
满怀热血投军，所见却尽是克扣腐败，升迁全凭关系钱财，他这等实心肠的好汉反遭排挤。
最落魄时，他身着破旧单衣于寒冬中瑟瑟发抖，为一块活命的面饼与人厮打，几近饿死沟渠。
在他尊严尽碎，濒临绝境之时，是祝朝奉向他伸出了手。
一碗足以救命的热饭，一壶暖过肝胆的烧酒，一份能安身立命的职司。
祝家庄，成了他乱世沉沦中唯一的救赎。
因此，他对这里的忠诚，早已超越了普通雇佣，是绝境逢生后刻入骨髓的报答。
……然而今夜。
“栾教师，您这一身文武艺，所求究竟为何？”
刘备这句诘问，却如一根细针，精准扎在他心底最柔软的良知上。
“所求为何？”
这问题栾廷玉年轻时何止问过自己千遍，只是后来不敢再问。
今夜被刘备一提，那早已冷却的灰烬，竟又烫得他心口一痛。
“栾教师，探得如何？”
祝朝奉的声音将他从纷乱的思绪中拉回。
栾廷玉沉吟片刻，终是真心劝道：“太公，那刘玄确有大才。若能量才录用，必能助我祝家基业更上一层楼。”
祝朝奉捻须深思，眼中精光一闪即逝：“此人才具，杀了确实可惜。教师可设法将他软禁于庄内，严加看管，勿使生乱，亦勿让扈家知晓。”
栾廷玉还想再争，抱拳道：“太公，如此人物，何不堂堂正正相请？反能得其真心助力……”
“栾教师！”
话未说完，已被祝彪不耐打断。
他表面恭敬，语气却带着隐隐不屑。
“您是我祝家的教师爷，教导庄客武艺便是头等大事。至于权衡利弊，自有我与爹爹主张。”
栾廷玉脸色一白，喉结滚动了一下，将已到嘴边的话生生咽了回去。
他垂下眼，抱拳的手微微收紧，指尖触及膝上铁棒的冰冷。
恍惚间，他仿佛还是那个在师门月下将铁棒舞得虎虎生风，引得满堂喝彩的青年。
可祝彪那句教师爷，像一盆冷水，将幻景浇得粉碎。
是啊，自己终究不过是个教师爷，一个……看似体面，却终是外人的高级护院罢了。
祝朝奉眼底的笑意微不可察地淡了一瞬，随即又堆得更满，出面圆场：“彪儿！廷玉也是一片忠心为庄里考量。”
又转向栾廷玉，语气温和却带着不容置疑：“教师莫放在心上，就按我说的办吧。”
说着，还看似亲切地轻拍了两下栾廷玉的手臂。
这动作本该是长者对晚辈的抚慰，此刻却只让栾廷玉感到一种如同主人拍打忠犬般，习以为常的轻慢。
祝彪撇了撇嘴，目光转厉：“爹爹，我听闻三娘与那来历不明的家伙走得颇近。此风不可长。不如早日成亲，以免夜长梦多，平白惹人笑话。”
祝朝奉点头：“应当如此。”
另一头，李家庄内，夜色深沉。
所幸有时迁高来高去的本事，刘备方能避开庄外重重眼线，悄无声息潜入。
此时，李应正与杜兴密谈，眉宇间凝着化不开的忧虑。
“祝家步步紧逼，又要走我三百骑兵。梁山亡我之心不死。我等所求，不过是保住李家庄这份祖业。”
他终是长叹一声：“如今看来，梁山既有石秀这等狠人，其主亦非庸碌之辈……也罢，且静观其变，先赌他一把！”