御辇在瓢泼大雨中疾驰，车轮碾过湿滑的青石板路，发出沉闷而急促的声响，如同催命的鼓点。我被萧执死死地钳着手腕，跌坐在他身侧，动弹不得。他周身散发出的暴戾和绝望，如同实质的寒冰，将辇车内狭小的空间冻结。
他没有看我，猩红的眼睛直勾勾地盯着前方晃动的车帘，仿佛能穿透雨幕，看到那个他既渴望又恐惧的目的地。雨水顺着他不羁的墨发流淌，混合着或许是他之前沾染的、尚未干涸的血迹，在他苍白的脸颊上留下蜿蜒的痕迹，使他看起来如同从地狱归来的修罗。
我放弃了挣扎，任由手腕处传来骨骼欲裂的疼痛。心，却在巨大的恐惧中，异样地冷静下来。我知道，接下来将要看到的，或许会是比死亡更残酷的景象。但我也知道，这或许是拨开重重迷雾，触碰到萧执疯魔核心的唯一机会。
刑部大牢，到了。
沉重的铁门在雨中发出令人牙酸的“吱嘎”声，缓缓开启。一股混合着血腥、腐臭和霉烂的气息，如同有形的怪物，瞬间扑鼻而来，呛得我几乎窒息。
萧执拖着我，大步踏入这片人间炼狱。
阴暗，潮湿，冰冷。墙壁上挂满了各式各样锈迹斑斑、带着暗红血渍的刑具，火把的光在甬道两侧跳跃，映出地上拖曳的、早已发黑的血痕。两侧的牢房里，偶尔传来几声微弱痛苦的呻吟，或是锁链拖动的声音，更添几分阴森可怖。
看守的狱卒见到萧执，如同见到鬼魅，吓得魂飞魄散，跪伏在地，连头都不敢抬。
萧置若罔闻，径直拖着我在最深处走去。他的脚步在一条格外阴暗的甬道尽头停下。这里只有一间独立的、石门紧闭的牢房，门口甚至没有狱卒看守，只有一把巨大的、锈蚀更严重的铁锁。
他从怀中掏出一把样式奇特的钥匙，插入锁孔，用力一拧。
“咔——”
石门发出沉重的摩擦声，缓缓向内打开。
一股比外面更加浓郁、更加陈腐的血腥味和药味，扑面而来。牢房内没有窗户，只有墙壁上一个巴掌大的通风口，透进一丝微弱的天光，照亮了角落里一团模糊的、蜷缩着的人影。
那似乎是个……老人？头发蓬乱花白，衣衫褴褛，几乎看不出原本的颜色。他背对着我们，身体微微佝偻着，一动不动，仿佛早已死去多时。
萧执松开了我的手腕，力道大得让我踉跄了一下。他站在门口，没有进去，只是用那双赤红的、翻滚着无尽痛苦和恨意的眼睛，死死地盯着那个背影。
“抬起头来。”他的声音在空旷阴森的牢房里回荡，冰冷，没有一丝温度。
那蜷缩的人影几不可查地颤动了一下，极其缓慢地，一点一点地，转了过来。
借着那微弱的光线，我看清了他的脸。
那是一张布满褶皱和污垢的脸，看不出具体年纪，但一双眼睛，却异常浑浊，带着一种长期处于黑暗中的麻木和死寂。然而，当他的目光接触到萧执时，那死寂的眼底，骤然迸发出一种极致的、刻骨的恐惧，整个身体都开始不受控制地剧烈颤抖起来。
“陛……陛下……”他发出破碎嘶哑的声音，如同破旧的风箱。
萧执没有理会他，而是猛地将目光转向我，那眼神，像是一把烧红的刀子，狠狠剜在我的心上。
“看清楚他，沈知意。”他的声音带着一种残忍的快意和深入骨髓的痛楚，“看清楚这张脸！”
我茫然地看着那个抖如筛糠的老人，不明白萧执为何要带我看他。
“知道他是谁吗？”萧执一步步逼近那老人，如同猛兽逼近猎物，声音低沉而危险，“他就是当年……负责照料阿宁起居的……太医副使。”
阿宁的太医？！
我的心猛地一缩。
萧执停在老人面前，居高临下地俯视着他，那目光，像是要将他凌迟。
“告诉他，”萧执的声音如同寒冰，“告诉朕的这位‘夫人’，当年……阿宁是怎么死的？”
那老太医浑身剧震，像是听到了世间最恐怖的诅咒，拼命地磕起头来，额头撞击在冰冷潮湿的石地上，发出“咚咚”的闷响，很快便是一片血肉模糊。
“陛下饶命！陛下饶命啊！老臣……老臣什么都不知道！什么都不知道啊！”他嘶声哭喊着，声音凄厉。
“不知道？”萧执低低地笑了起来，那笑声在牢房里回荡，比哭更难听。他猛地俯身，一把揪住老太医破烂的衣领，将他整个人几乎提离地面，声音如同从地狱传来，带着毁天灭地的恨意，“那你告诉朕！她腕上的那道伤口是怎么回事？！那碗掺了断肠草的安神汤，又是谁端给她的？！”
断肠草！安神汤！
我如遭雷击，僵在原地。
阿宁……不是病死的？是……自戕？还是……他杀？！
老太医被他掐得几乎窒息，脸色由惨白变为青紫，喉咙里发出“嗬嗬”的声响，眼中充满了濒死的绝望。
“是……是……”他艰难地吐出几个字，眼神涣散，仿佛回到了那个噩梦般的时刻，“是郡主……郡主她自己……划的……汤……汤药是老臣奉命……可老臣不知道……不知道里面有毒啊陛下！”
郡主？他称呼阿宁为郡主？不是公主？
信息太过混乱，我的大脑一片空白。
“奉命？”萧执手上的力道骤然收紧，眼底的血色几乎要溢出来，“奉谁的命？！说！”
“是……是……”老太医的目光惊恐地游移，最终，像是耗尽了所有力气，瘫软下去，用一种近乎呓语的声音，吐出了一个让我魂飞魄散的名字——
“是……安亲王……是安亲王侧妃……让老臣……将汤药……送去的……”
安亲王侧妃？！
那个……安瑶郡主的母亲？！
我的呼吸骤然停止。安瑶郡主……阿宁……她们之间……
萧执像是被这个答案彻底击垮，他猛地松开了手，老太医如同破布娃娃般摔落在肮脏的地面上，蜷缩着，只剩下微弱的抽搐。
萧执踉跄着后退两步，背靠着冰冷的石墙，缓缓滑坐在地。他低着头，墨发垂落，遮住了他的表情，只有那剧烈起伏的、压抑着巨大痛苦的肩膀，暴露了他此刻的状态。
牢房里陷入了死一般的寂静。只有外面哗然的雨声，和地面上老太医微弱的呻吟，证明着时间仍在流逝。
我站在原地，浑身冰冷，血液都仿佛凝固了。
安亲王侧妃……毒杀了阿宁？
为什么？
因为阿宁的存在，威胁到了她的女儿安瑶郡主？还是因为……别的皇室倾轧？
而萧执……他这些年，一直以为是自己没能保护好妹妹，将所有的罪责和愧疚都背负在自己身上，以至于心性大变，成了如今这般模样？
可他为何要带我来看这个？是为了向我展示他的痛苦，他的无辜？还是为了告诉我，我所承受的一切，源头并非是他，而是这皇室之中更深的黑暗？
不知过了多久，萧执才缓缓抬起头。脸上已无泪痕，只有一片死水般的沉寂和一种令人心悸的、万念俱灰的疲惫。
他看向我，目光空洞，仿佛透过我，在看那场早已尘埃落定的悲剧。
“现在……你知道了？”他的声音沙哑得厉害，“害死阿宁的……不是朕。”
他顿了顿，嘴角扯出一抹极致惨淡的弧度。
“可朕……没能护住她，是真的。”
“朕答应过……会护着她……却让她死得……那般不明不白……”
他的目光，缓缓移到我脸上，那里面翻涌着太多我无法承载的情绪——愧疚，绝望，还有一丝……近乎祈求的、微弱的光？
“所以……”他看着我，声音轻得像一阵风，却带着千钧的重量，“别再想着离开朕。”
“留在朕身边……让朕……护着你。”
“这是朕……唯一能为她……做的了……”
我看着他坐在肮脏地面上的狼狈模样，看着他眼中那扭曲而绝望的执念，听着他将对亡妹的愧疚，转嫁到我这个替身身上的、荒谬绝伦的祈求……
一股巨大的、难以言喻的悲凉和愤怒，如同火山般在我胸腔里爆发。
原来如此。
原来我承受的所有苦难，囚禁，屈辱，生死蛊的束缚……都源于另一个女人的死亡，源于这个男人无法承受的愧疚和扭曲的补偿心理！
我不是沈知意，不是任何人的替身，我只是他萧执，用来填补内心那片巨大空洞的，一个可怜的、身不由己的祭品！
“护着我？”我听到自己的声音在颤抖，带着一种连我自己都陌生的冰冷和讥诮，“像你……护着阿宁那样吗？”
萧执浑身猛地一僵，瞳孔骤然收缩。
我看着他瞬间惨白的脸色，看着他眼底那抹微弱的光因为我这句话而彻底碎裂，心中涌起一股近乎自虐的快意，以及更深沉的绝望。
“萧执，”我迎视着他难以置信的目光，一字一句，清晰地说道，“你看清楚了。”
“我不是阿宁。”
“我也永远不会是。”
话音落下的瞬间，他眼底最后一丝理智，彻底崩断。
一种被彻底否定、被无情撕开最后遮羞布的狂怒，混合着巨大的恐慌和毁灭欲，如同海啸般将他吞噬。
他猛地从地上一跃而起，如同失控的凶兽，朝我扑来！
“闭嘴！”
他嘶吼着，双目赤红，一把掐住了我的脖子，力道之大，瞬间剥夺了我呼吸的权利！
窒息感排山倒海般袭来，眼前阵阵发黑。
可我却在他那双疯狂、痛苦、甚至带着一丝乞求的眼底，看到了那个躲在冰冷行宫里，眼睁睁看着妹妹死去，却无能为力的……绝望少年。
原来，暴君的心脏深处，囚禁着一个永远无法长大的、哭泣的魂灵。
而我，不过是恰好路过那片废墟的……牺牲品。
意识，在脖颈处巨大的压力和胸腔的灼痛中，逐渐抽离。
最后映入眼帘的，是他那双映着火把光芒、却比地狱更黑暗的……疯狂眼眸。
意识回笼时，最先感受到的是脖颈处火辣辣的钝痛，以及喉咙里如同被砂纸磨过的干灼。
我睁开眼，视线花了片刻才适应了昏暗的光线。不是熟悉的宫殿，而是一间更加狭小、陈设简陋的屋子。没有明黄的帐幔，没有珍奇的摆件，只有一张硬板床，一张粗木桌子，和一把歪斜的椅子。空气里弥漫着一股潮湿的霉味，和一丝若有若无的、令人作呕的血腥气。
窗户被厚重的木板钉死，只留下几道缝隙，透进几缕微弱的天光，昭示着此刻仍是白昼。门是厚重的铁梨木，上面挂着一把巨大的铜锁。
这里不是寝殿，更像是一间……囚室。
萧执最终还是彻底撕破了那层扭曲的、名为“保护”的外衣，将我打入了这真正的牢笼。
我动了动僵硬的身体，脖颈和手腕处的疼痛让我倒吸一口凉气。记忆如同潮水般涌入脑海——刑部大牢，那个抖如筛糠的老太医，安亲王侧妃，断肠草，阿宁腕上的伤口，还有萧执那双彻底疯狂、带着毁灭一切意味的眼睛，和他掐住我脖子时，那令人窒息的力量。
他说，害死阿宁的不是他。
他说，他只想护着我，作为对阿宁的补偿。
可我那句“我不是阿宁”，像是一根烧红的铁钎，彻底捅破了他自欺欺人的伪装，也引来了他玉石俱焚般的报复。
我蜷缩在冰冷的硬板床上，扯了扯嘴角，想笑，却牵动了脖颈的伤，引发一阵剧烈的咳嗽。咳得眼泪都涌了出来，分不清是因为疼痛，还是因为这荒谬绝伦的命运。
替身？不，我连替身都算不上。我只是一剂药，一味用来缓解他内心脓疮的、活生生的药引。如今药效不符，便被他弃如敝履，锁在这暗无天日的所在。
也好。