兰开斯特病房里的博弈暂告一段落，但洛伦兹博士那看似温和却步步紧逼的试探，以及吴师兄发现的、将内部隐患与奥古斯都U盘牵连起来的惊悚线索，都让我感到一种前所未有的窒息感。
敌暗我明，深陷重围，仅凭自身和九组的力量，想要破局，难如登天。
坐在安静的办公室里，指节无意识地敲击着桌面，我反复咀嚼着当前的困境。龙组内部疑云密布，奥古斯都图谋深远，议会黑手潜伏暗处……想要破局，必须引入新的变数，或者说，借助外力来打破这脆弱的平衡。
“残烬”的炎老，看似超然物外，实则对龙组内部秘辛了如指掌。
他之前的数次接触，示好与招揽之意明显，那份救治韩老的人情，正是现成的敲门砖。更重要的是，“残烬”与议会素有龃龉，在对付共同潜在敌人这一点上，我们有合作的基础。
下定决心后，我没有通过常规通讯渠道，而是取出了之前文渊留下的那个经过特殊加密的一次性联络器，发送了一条简短的信息：
【韩老病情有变，需当面请教炎老。地点时间，烦请安排。】
信息发出后，如同石沉大海。我并不急躁，耐心处理着日常事务，直到深夜值班时，加密联络器才微微震动，反馈回一个地址和时间：明日下午三时，市郊“听雨轩”茶舍，竹韵阁。
地点选在一个人流稀疏、环境雅致的茶舍，符合炎老一贯的风格，也确保了会面的私密性。
次日午后，我安排好医院的工作，独自驱车前往“听雨轩”。
茶舍隐于西山脚下，翠竹掩映，清幽异常。在服务生的引导下，我走进名为“竹韵”的包间，炎老已然端坐其中，正悠闲地烫洗着茶具。
他今日穿着一身普通的藏蓝色中式褂衫，气息内敛，如同一位寻常的退休老者，唯有那双看似浑浊的眼眸偶尔开阖间，闪过的精光显露出不凡。
“沈主任，请坐。”炎老抬手示意，语气平和，仿佛只是老朋友闲聚。他亲手斟了一杯金黄透亮的茶汤，推到我面前，“尝尝，今年的明前龙井，还凑合。”
“炎老费心。”我依言坐下，端起茶杯，清香扑鼻，浅啜一口，赞道：“好茶。”我没有急于切入正题，而是顺着品茶的节奏，寒暄了几句关于韩老近况的闲话。炎老也颇有耐心，微笑着回应，似乎真的只是来品茶聊天。
直到一壶茶过半，炎老才放下茶杯，目光平静地看向我，缓缓道：“沈主任今日约老朽前来，恐怕不单单是为了韩老的病情吧？你我都是明白人，有话，但说无妨。”
我知道铺垫已够，便放下茶杯，神色转为凝重：“炎老慧眼。此次冒昧打扰，确实有事请教。近日，我遇到一些……难以理解的困扰，感觉仿佛置身迷雾，步步惊心。想起炎老此前曾提及，大树之下，亦有阴影。不知对此，炎老可有以教我？”
我没有直接提及奥古斯都或内部信号的事情，而是用了更隐晦的说法，既点明了困境，也留下了回旋余地。
炎老闻言，脸上并无意外之色，只是轻轻摩挲着温热的茶杯，沉吟片刻，方才开口：“哦？能让沈主任感到困扰的，想必非是寻常小事。这阴影……有时来自外部风雨，有时，却也源于内部枝干本身的病灶，盘根错节，难以察觉啊。”
他果然听懂了弦外之音，并且直接将话题引向了“内部病灶”。
“内部病灶，的确最为棘手。”我顺着他的话说道，“尤其是当这病灶深藏不露，甚至可能位高权重时，更是投鼠忌器，无从下手。”