自月湖堤偶遇之后，一连数日，苏墨卿都有些神思不属。
在崇文堂授课时，讲解圣贤文章，眼前偶尔会闪过那抹杏色的俏影；批阅学生课业，那方染了胭脂的素帕会不经意从脑海浮现；甚至夜间挑灯夜读，窗外风吹桃枝的声响，也让他恍惚觉得是那日的环佩微鸣。他自知这般状态不妥，努力收敛心神，却总难抑制那悄然滋长的念想。学生们也察觉先生近日似乎有些不同，讲至《诗经》中“窈窕淑女，君子好逑”时，语气总会不自觉地放缓放柔，便有胆大的学生私下打趣，苏墨卿听闻后，也只是面颊微热，佯作严肃地将话题岔开，心中却是一片惘然。
缘分之事，有时便是这般奇妙。就在苏墨卿以为那日相遇不过是人生中一场转瞬即逝的风景时，命运的丝线却再次悄然交织。
这日午后，崇文堂的堂主亲自领着两人来到苏墨卿授课的斋舍。苏墨卿抬头一看，心中顿时一跳——来的竟是锦绣阁的沈掌柜，而他身后那位低眉顺眼、身着浅碧色衣裙的姑娘，不是沈知意是谁？
沈掌柜年约四旬，面容和善，穿着体面的绸缎长衫，见到苏墨卿，便笑着拱手道：“这位便是苏先生吧？久仰大名。小女知意，自幼也喜读些诗词，老夫想着女儿家多识些字，明些理，将来也好帮着打理些布庄账目，不至于被人蒙骗。听闻崇文堂苏先生学问渊博，为人端方，特来恳请先生收下小女，教她读些诗书典籍，不知先生可否应允？”
原来，那日沈知意回家后，并未详提月湖堤之事，只略说遇到一位好心书生相助。沈掌柜夫妇本就疼爱这独生女儿，见她有心向学，便动了为她请个先生的念头。打听之下，崇文堂的苏墨卿口碑甚好，学问扎实，且品性高洁，虽年轻，但教导女儿读书识字应是绰绰有余，于是便有了今日之行。
苏墨卿强压下心中的波澜，忙起身还礼：“沈掌柜过誉了，墨卿才疏学浅，‘渊博’二字实不敢当。若蒙不弃，能教导沈姑娘，是墨卿的荣幸。”他目光转向沈知意，见她今日打扮得更为素雅，未施粉黛，却更显清丽脱俗，正微微抬眸看向他，眼中含着些许羞涩，又带着几分期待。
堂主在一旁捻须笑道：“墨卿不必过谦。沈姑娘灵慧，由你教导，正是相得益彰。如此便说定了，每日午后，便在偏院那间静室授课，如何？”
事情便这般定了下来。自此，每日午后，崇文堂那处僻静的偏院，便成了苏墨卿与沈知意固定的授课之所。院子里种着几株海棠，此时正值花期，粉白的花朵团团簇簇，幽香暗浮。
初始几日，二人尚有些许生分与拘谨。苏墨卿秉持师道，讲解经文典籍时一丝不苟，从《女诫》、《内训》的基础，到《诗经》、《楚辞》的风雅，循序渐进。沈知意则恭敬聆听，认真笔录，偶有不解之处，便轻声提问，声音软糯，态度恳切。
然而，沈知意的聪慧，很快便超出了苏墨卿的预料。一首《关雎》，他只需讲解一两遍，她便能流畅背诵，更能体会诗中那含蓄而美好的情感，轻声说道：“先生，这诗中之‘求’，并非强取，而是寤寐思服、琴瑟友之的尊重与倾慕，可是如此？”苏墨卿闻言，心中讶异且欣喜，点头称是，看向她的目光中，不禁多了几分赞赏。
她习字也极有悟性，虽初始笔力稍弱，但架结构颇具章法，娟秀工整，隐隐已有自己的风骨。苏墨卿便会执笔示范，为她讲解永字八法，如何运腕，如何藏锋。有时他会站在她身侧，看着她凝神书写，那专注的侧脸，长长的睫毛在眼睑下投下淡淡的阴影，偶尔笔尖滞涩，她会微微蹙眉，那模样，竟让他觉得比院中海棠更为动人。
时光在纸墨书香中悄然流淌。两人之间的相处，也渐渐从最初的师生之礼，多了几分难以言喻的亲近与默契。他会在她递上功课的瞬间，不经意触碰到她微凉的指尖，心中便是一颤；她则会在他讲解口渴时，提前为他沏好一杯温茶，悄悄放在他手边不远不近的位置。他给她挑选的字帖，总会格外用心地圈点出需要注意的笔划；她为他沏的茶，水温总是恰到好处，仿佛揣摩过他喜好的温度。
他们交谈的内容，也从单纯的学问，渐渐扩展到一些日常琐事，甚至偶尔会聊起各自的喜好。苏墨卿发现，沈知意并非一味温顺，内里自有其灵秀剔透的心思，对许多事物都有独到的见解。而沈知意也愈发觉得，这位苏先生不仅学问好，心地更是纯善耿直，与他交谈，如沐春风。
一次，苏墨卿讲到《论语》中“君子固穷，小人穷斯滥矣”一句，联想到自身家境，不禁有些感慨。沈知意察觉他情绪低落，便柔声道：“先生，知意以为，贫富并非衡量君子小人的标准。家父常言，锦绣阁的绸缎再华美，若心术不正，也不过是金玉其外。如先生这般，虽清贫却志洁，恪守本心，才是真正的君子风范。”
她的话语如涓涓细流，润泽了苏墨卿有些干涸的心田。他抬眸看她，见她目光清澈，言辞恳切，毫无虚饰，心中涌起一股难以言喻的暖流与感动。四目相对，空气中仿佛有细微的火花迸溅，两人都迅速移开了目光，耳根却都不约而同地染上了薄红。