年关愈近，怀府宴饮愈频。王三虽得允迟上工，每日仍需宰十余鳖，颈间红痕日复一日加深，已从紫红转为深褐，微微凸起，如一道绳索勒痕。
他试用了景元所赐药膏，初时清凉舒缓，不过半日便又灼痛起来。那药膏价值不菲，他不敢多用，只在痛极时涂抹少许。
腊月廿八，临安城大雪初霁。怀府张灯结彩，准备迎年。王三强打精神，在厨院指挥众人制备年货。
“师傅，您的脖子...”小厮忽然惊呼。
王三摸向颈间，触手湿黏。取镜一看，竟是那红痕处渗出血水，将衣领染红一片。
“无妨。”他强自镇定，取布擦拭，心中却惊骇万分。那痕记不再只是表皮之疾，竟似向内侵蚀，吞咽时已有阻碍之感。
午后，王三告假出门，寻到临安城南最有名的医馆“回春堂”。
坐堂的老大夫须发皆白，望闻问切甚是仔细。看到王三颈间痕记时，眉头深锁。
“此痕出现多久了？”
“约莫月余。”
“可痛可痒？”
“初时不痛不痒，近日灼痛难当，吞咽不适。”
老大夫又细看良久，摇头道：“怪哉。看似缢痕，却又非外力所致。老朽行医六十载，未尝见此奇症。”
王三心中发凉：“可能医治？”
“姑且一试。”老大夫提笔开方，“内服清热解毒之剂，外敷消肿散瘀之膏。若三五日不见效，则需另请高明。”
王三取药回府，依言煎服敷贴。连用三日，非但无效，痕记反而更深，如刀刻一般陷入皮肉。
更可怕的是，他开始感到有无形之力勒束颈项，尤其在夜深人静之时，常被窒息感惊醒，需奋力挣扎方能呼吸。
怀景元得知王三病情，又遣来军中医官。那医官查看后，亦觉诧异：“非疮非癣，非肿非毒，倒像是...被什么勒出来的。”
王三不敢说出心中猜疑，只问：“可能治否？”
医官摇头：“须观后效。”留下些金疮药便离去。