马愉今日起了个大早，天还蒙着层灰扑扑的晓雾，便急步往太仓库赶。他是礼部四清吏司的主事，正六品的官身，携家带口在玉京扎根已五六年，可日子过得竟不如京中有些殷实商户。全家七八口人全靠他这俸禄过活，偏生近年时运不济，前年滇云州大旱，去年又接连两场叛乱，国库空虚，别说寻常百姓，就连他们这些京官，日子也越发难熬。此番急着领俸，原是想换些肉，给常年操劳的老娘和面黄肌瘦的孩子们补补身子。
赶到太仓库时，门外已聚了不少人，三三两两站着，脸上都带着几分急切。马愉远远瞧见同僚罗福，两人便凑到一处搭话，一聊才知，彼此境遇竟是大同小异，皆是指着这月俸禄撑过难关，谁家不是上有老下有小，都盼着这点银钱救命。
不多时，太仓库外已聚集了数百名各部官员，晨光渐亮，人人脸上都透着按捺不住的期待，交头接耳间，尽是盘算着领俸后该添置些什么、补贴些家用。
忽听得“吱呀”一声巨响，太仓库厚重的朱漆大门缓缓打开，所有目光瞬间被牢牢吸住，原本嘈杂的人群霎时安静，纷纷自发排起长队，脚步匆匆往门内挪去，脸上满是掩不住的喜悦，竟比过年还要热切几分。
可这份喜悦没能维持多久，随着前面领俸的官员陆续走出来，脸上的笑意渐渐僵住，取而代之的是难以置信的错愕与愤懑。那巨大的心理落差，像一盆冰水兜头浇下，足以浇灭所有人的期盼。
马愉和罗福排在队伍中后段，见前面的队伍久久不动，隐约传来争执声，便踮脚往前张望。只见几名官员正与太仓库的吏员争执不休，言语间火气渐盛，有人已攥紧了拳头，似要动手。
忽然，一名身着青色官袍的主事猛地转过身，对着身后排队的官员们高声喊道：“同僚们，别等了！咱们的俸禄全被克扣了！这月就只发两斗糙米、两升胡椒，还有十吊铜钱！”
“什么？！”
“这怎么可能！”
一石激起千层浪，原本还算有序的队伍瞬间溃散。官员们群情激愤，纷纷往前涌去，将太仓库的吏员们团团围住，七嘴八舌的质问声此起彼伏：“我一家老小等着俸禄活命，怎么就只剩这点东西？”“胡椒糙米能当银子用吗？商铺收这个吗？”“户部是怎么做事的！这让我们怎么活！”
负责发俸的吏员们被围得水泄不通，脸上满是惊慌，连连摆手：“各位大人息怒！此事与我等无关啊！这都是户部的钧旨，说是国库亏空，只能折抵发放，我们只是奉命行事！”
“奉命行事？”人群中有人冷笑，“合着我们一家老小的生计，就凭你们一句‘奉命行事’便不管不顾了？”
马愉攥紧了拳头，指节泛白。他望着手中那两斗轻飘飘的糙米，还有一小袋刺鼻的胡椒，只觉得心口发堵。这点东西，别说给老娘孩子买肉补身，就连一家几口的口粮都撑不了半月。罗福在一旁气得发抖，低声骂道：“去年平叛说是要军饷，克扣我们半成俸禄；今年还直接折抵成这些没用的东西，户部当我们是冤大头吗？”
人群的怨愤正胶着间，忽有一人朗声道：“诸位同僚！围堵太仓吏员无用，他们本就是奉命行事，即便争执到天黑，也筹不来半两银钱！”
众人循声望去，只见是兵部职方司的主事沈坤，他素来耿直敢言，此刻面色凝重，目光扫过众官员：“我等今日讨要的，岂止是一家老小的生计？这俸禄是朝廷养廉之资，是百官牧民之基！如今国库亏空便克扣俸禄，看似省了些许银钱，实则寒了天下为官者的心！官员无心理政、百姓生计无着，长此以往，大康的社稷根基何在？户部此举，看似节流，实则动摇国本！”