李华指尖重重敲击御案，眸中寒光乍现：“朕估计，与昌化伯勾结的，多半是些手握特权的勋贵！这群人，一边领着朝廷的厚禄赏赐，受着万民供养，一边暗地里走私茶盐、中饱私囊，简直是蛀空江山的蛀虫！”
赵谨闻言，脸上掠过一丝迟疑，躬身道：“奴婢斗胆，这……他们皆是世袭勋贵，家境优渥，何苦冒这般掉脑袋的风险，犯得着吗？”
“犯得着？”李华冷笑一声，语气里满是讥讽，“你当他们是表面那般风光？不过是驴粪蛋子表面光罢了！内里早就被奢靡享乐掏空了家底，不搞些旁门左道，如何支撑得起那泼天的花销？你啊，还是太高看这群饭桶了！”
话音稍顿，李华眼底闪过一丝算计，吩咐道：“对了，即刻传朕的话给栗嵩，查案之时，手松些，不必赶尽杀绝。这些勋贵暂时还有用。但有一条，他必须把参与其中的人一个个记清楚，谁也不许漏！”
“是！奴婢这就去传旨！”赵谨不敢耽搁，连忙应声。
“等等。”李华抬手叫住他，眉头微蹙，似是想起了什么，“朕记得，前日栗嵩从岱岚州带回一个女人？去把她带来。”
“奴婢遵旨！”赵谨躬身退下，心中暗自感慨，“这栗嵩，还真是会哄圣上高兴。”
另一边，慈宁宫内烛火摇曳，暖意融融的殿宇却压不住满室的焦灼。
太皇太后端坐于铺着软垫的宝座上，双手紧紧攥着膝头的锦缎，指节泛白。自知晓朝堂之上昌化伯被当场拿下、府邸遭围的消息后，她便如热锅上的蚂蚁，坐立难安。鬓边的银发在烛火下泛着冷光，往日里沉稳的眼眸此刻满是慌乱，时不时起身踱步，又颓然坐下，口中念念有词：“这孽障，这孽障啊……”
她本想亲自去乾清宫求见皇帝，念在血亲之情，求他网开一面，饶过昌化伯一条性命。可两次遣人去通传，都被赵谨以“圣上龙体不适，已然歇息，不便打扰”为由挡了回来。这分明是皇帝有意避而不见，心意已决。
太皇太后无力地闭上双眼，长长的睫毛颤抖着，一行浊泪顺着眼角滑落，浸湿了眼角的皱纹。她逼着自己冷静下来，终是不得不接受这个残酷的事实——她的亲弟弟，怕是死定了。
“老祖宗，”一旁的容佩看着她这般模样，心疼不已，跪倒在地，哽咽道，“老奴再去乾清宫走一趟吧！说不定圣上已经醒了，老奴求求他，看在您的面子上，多少会松口的！”
“容佩，别去了……”太皇太后缓缓睁开眼，声音沙哑，带着深深的疲惫与绝望，她轻轻摇了摇头，泪水再次滑落，“一切已成定局，为时已晚。要怪，就怪他自己太贪了，利欲熏心，勾结反贼，这都是他自寻死路啊！”
她顿了顿，抬手拭去泪痕，目光陡然变得清明而决绝，紧紧抓住容佩的手：“如今，哀家不求他能活命，只求圣上念及一丝旧情，不要株连九族，放过他府上的小辈们。他们年纪尚小，不该为这孽障的罪行买单！”
而此时的乾清宫暖阁内。
赵谨领着柳氏悄步走入暖阁。她始终低垂着头，几缕乌黑的发丝松散地垂在颊边，反倒为她平添了几分脆弱的媚态。
李华抬眸望去，即便是在这般狼狈的情形下，柳氏依然美得惊人，肤白胜雪，眉眼如画。而且柳氏的身段更是丰腴动人，素色衣裙掩不住胸前饱满的曲线，腰肢却依旧纤细，行走间自有一段风流姿态。
“抬起头来。”李华放下茶盏，声音里带着不容抗拒的威严。
柳氏缓缓仰脸，露出一张梨花带雨的俏脸。那双含着水光的眸子怯生生地望过来，像是受惊的小鹿，偏偏眼尾又天生带着一抹嫣红，平白撩人心弦。
李华不自觉地捻动着指间的玉扳指，目光在她纤细的脖颈处流连。
待暖阁中只剩二人，李华起身踱步到她身边，他伸手抬起她的下巴，感受着指尖细腻的触感，“真是个美人！”
柳氏浑身一僵，浑身发抖，眼神慌乱地躲闪，却被他指尖的力道稳稳固定，避无可避。不等她反应，李华已握住她微凉的手腕，力道不重却带着不容挣脱的掌控，牵着她一步步走向内室的床榻...