“我……我需要时间想想。”柳氏的声音微弱得像风中残烛，她抬手抹掉眼泪，眼底满是绝望，“我要先见瑶儿，确认她平安无事，否则，我绝不会答应你任何事。”
栗嵩见她松口，眼中闪过一丝不易察觉的精光，却依旧摆出冷硬的姿态：“可以。一会儿我就将她带来，但一个时辰后，我要听到你的答复。”
说罢，他不再看柳氏，转身带着侍卫大步离开。房门“吱呀”一声关上，将最后一丝暖意隔绝在外。
不过半柱香的功夫，门外便传来细碎的脚步声，伴随着孩子软糯的呼喊：“母亲！母亲！”柳氏心头一紧，快步冲到门边，待侍卫打开锁，便见元瑶穿着厚厚的棉袄，被一名宫女牵着手，小脸蛋冻得通红，却依旧睁着圆溜溜的眼睛四处张望。
“瑶儿！”柳氏一把将女儿搂进怀里，感受着怀中小小的、温热的身躯，眼泪又忍不住落了下来，“我的儿，你有没有受委屈？他们有没有欺负你？”
元瑶被母亲抱得有些喘不过气，却还是乖乖地回抱她，小手轻轻拍着柳氏的背：“母亲，我没有受委屈，只是好想你。那个叔叔还给我糖饼吃呢。”她说着，从棉袄口袋里掏出一个糖饼，递到柳氏面前，“母亲，你吃。”
柳氏看着那颗糖饼，眼眶更红了。她知道，这不过是栗嵩的手段，用一点小恩小惠稳住孩子，却用孩子的性命逼迫她就范。她接过糖，揉了揉元瑶的头发，声音温柔却带着一丝不易察觉的颤抖：“瑶儿乖，母亲不吃，你吃。告诉母亲，这几天睡得好吗？”
母女俩坐在床沿，元瑶叽叽喳喳地说着这几日的事，从“房间里有暖炉”说到“宫女姐姐会讲故事”，却绝口不提被看管的事。柳氏静静听着，时不时点头回应，指尖却悄悄攥紧了藏在袖中的银簪——那是她昨夜从发髻上取下的，是元魁当初送给她的聘礼，如今成了她唯一的依仗。
不知不觉，一个时辰便到了，廊下传来侍卫的咳嗽声。柳氏心中一沉，她抱着元瑶，在她额头上亲了亲，低声道：“瑶儿，待会儿不管发生什么事，你都要乖乖的，跟着宫女姐姐走，知道吗？母亲一定会想办法保护你的。”
元瑶似懂非懂地点点头，刚要说话，房门便被推开，栗嵩带着两名侍卫走了进来。他目光扫过相拥的母女，语气冷硬：“时辰到了！”
柳氏缓缓起身，将元瑶护在身后，眼底的绝望早已褪去，取而代之的是一种破釜沉舟的坚定。她望着栗嵩，一字一句道：“我可以入宫，但我有两个条件。必须让我亲自带着瑶儿进京，途中不得分开，若你不答应，我便是死，也绝不会如你所愿。”
栗嵩没想到她会提出条件，眼中闪过一丝诧异，随即冷笑道：“你不过是阶下囚，没资格跟我谈条件。”
“我有资格。”柳氏抬手，将袖中的银簪抵在自己颈间，银尖贴着肌肤，泛着寒光，“我若死了，你也无法向圣上邀功吧；我若带着瑶儿一起死，你更是罪责难逃。公公，你赌得起吗？”
元瑶被母亲的举动吓了一跳，扑进了母亲怀里。
柳氏强忍着眼泪，柔声安抚女儿，
栗嵩也被吓了一跳，赶紧说道：“夫人是明白人，把簪子放下吧。伤了自己，吓到孩子，都非上策。”
柳氏握着簪子的手微微颤抖，最终，那根尖锐的金簪还是从她指间滑落，在寂静的房间里发出一声清脆的微响。
栗嵩满意地略一颔首，眼神示意了一下。小太监立刻上前，将一碗汤药奉上。碗中汤药色泽深褐，散发着难以名状的苦涩气味。
看着那碗药，柳氏的指尖蜷缩了一下，眼中掠过一丝复杂的挣扎。她想起被带走的丈夫，又低头看了看怀中依赖着自己的女儿，最终，她像是下定了某种决心，接过药碗，闭上眼，将碗中药汁一饮而尽。
药汁的苦涩瞬间弥漫口腔，一路灼烧至心底。她将空碗放回托盘，用袖口轻轻拭去唇边的药渍，然后再次将女儿拥入怀中，仿佛那是她在惊涛骇浪中唯一的浮木。她不知道未来会怎样，但为了女儿，她必须活下去。