高延宗缓缓起身，指尖拂过明瑞冰凉的手背，将那双眼轻轻阖上。他理了理衣袍上的褶皱，声音哑得厉害，却透着不容置疑的坚定：“知道了！你先出去，准备开城门迎接！”
“啊...是！”
侍卫的脚步声刚消失在回廊尽头，高延宗猛地抽出腰间佩刀。刀锋出鞘时带起一阵冷冽的风，映着地上未干的酒渍，泛出刺目的光。他闭紧双眼，指节因用力而泛白，脑海里闪过明瑞最后涣散的眼神、那句关于岱岚州的叹息，还有掌心残留的余温。可下一秒，他猛地睁眼，手臂绷成一条直线，刀刃带着决绝的力道，朝明瑞早已冰冷的脖颈斩去——血珠溅在他的衣袍上，像极了昨夜酒盏里掺的暗红，也像一道斩断过往的烙印。
第二日的岱岚州城外，屈吉安勒住马缰，望着大开的城门，眉头拧成一团。他本是要围堵纥骨元不孤，夺回岱岚州并顺带捉拿明瑞，可这城门洞开的模样，倒像是在等着人来受降，实在反常。他按捺住疑虑，命大军原地待命，自己则领着亲兵往前凑了凑。
没过多久，城门内传来沉重的甲胄碰撞声。一人身着棉甲，肩甲上还沾着未擦净的血污，双手捧着个盖着白布的铜盘，大步走了出来。离着十步远，那人便单膝跪地，声音洪亮却带着几分刻意的恭顺：“草民高延宗，率明府私兵擒杀反贼明瑞、纥骨元不孤！今日特献二人首级，恭迎屈总兵入城，望总兵大人接纳！”
屈吉安先是一怔，随即眼底涌上狂喜——这趟差事竟如此顺利？可狂喜过后，疑虑又冒了出来：明瑞素有威望，高延宗是他的私兵，怎会突然反戈？他勒紧马绳，沉声道：“既是献首级，便让你一人卸甲弃刃过来！若敢有半分异动，休怪我军法无情！”
“是！”高延宗应声起身，利落解下腰间佩刀与箭囊，将铜盘抱得更紧，一步步朝屈吉安走去。棉甲在晨雾里泛着冷光，他每走一步，都像是踩在刀尖上——盘底的首级随着脚步轻晃，那是他亲手斩下的托付，也是他踏向生路的筹码。
到了屈吉安马前，高延宗“噗通”一声跪下，双臂高举铜盘过顶，额头抵着冰冷的地面：“请屈总兵验明正身，草民绝无半分虚言！”
屈吉安朝身旁的游击将军递了个眼色。那将军翻身下马，上前一把掀开白布——两颗闭目凝容的首级赫然在目，明瑞鬓边的白发、纥骨元不孤左颊的刀疤，都与画像分毫不差。将军仔细检查过脖颈的伤口，又用手探了探鼻息，才转身对屈吉安拱手：“总兵，确是明瑞与纥骨元不孤无误！”
屈吉安悬着的心终于落地，他翻身下马，伸手扶起高延宗，拍了拍他的肩膀：“好一个高延宗！有勇有谋，我记住你了！此番擒杀反贼，你当居首功，本将这就修书进京，为你向圣上请赏！”
高延宗垂着眼，掩去眼底一闪而过的复杂，顺势躬身谢恩：“全赖总兵大人威名，草民不过是顺势而为。若总兵不弃，草民愿率明府私兵归降，日后随大人效力！”
屈吉安仍攥着几分谨慎，并未立刻挥军入城。他抬手召来先锋营统领，沉声道：“带三百人先入城中探查，若有异动，即刻发信号。”先锋营的甲士们得令，举着长矛鱼贯而入，马蹄踏过青石板的声响在空荡的城门洞里回荡，听得人心头发紧。
约莫一炷香的功夫，城墙上忽然升起一面青色信号旗，那是“无隐患”的标识。屈吉安紧绷的肩线终于松了些，他勒转马头，抽出腰间的长刀，刀刃直指天空，朝着身后密密麻麻的大军放声高喊：“元氏叛乱！平了——！”