高延宗攥着头颅的手猛地一紧，指腹按在冰冷的皮肤与凝固的血痂上，后颈的寒毛瞬间竖了起来——方才明瑞说“不能见光的法子”，他心里便隐约有了猜测，可当“走私茶盐”四个字从明瑞口中吐出来时，还是惊得他呼吸一滞。
那可是掉脑袋的罪名。朝廷对茶盐管控最严，尤其是边境，私贩茶盐轻则抄家，重则凌迟，更何况明瑞还是一州知州，竟敢碰这道红线。
明瑞抬眼瞥了他一眼，将他眼底的震惊尽收眼底，指尖在空酒杯沿上慢慢划着圈，语气沉得像浸了水的石头：“你猜得没错，就是你想的那个——走私茶盐。这事儿，不是我想做，是逼得没法子了。”
他往后靠在椅背上，目光又飘向窗外，像是透过那片染血的槐树叶，看到了几年前的岱岚州。“那会儿朝廷的粮饷迟迟不到，卫所的人饿得当街闹事，城郊的城墙又塌了一段——不是被外族撞的，是年久失修，下了场大雨就塌了，露出里面朽坏的夯土。我让人去库房支钱修，账房老吏哭丧着脸跟我说，库里只剩十两碎银，连买木料的钱都不够。”
说到这，明瑞的喉结滚了滚，拿起酒壶，又给自己斟了半杯酒，却没喝，就那么端着，指尖泛着白。“就在这时候，昌化伯的人找来了。”他声音压得更低，“是个穿着锦袍的管家，揣着昌化伯的拜帖，坐在我那间漏风的官署里，端着茶碗跟我说，‘明大人，伯爷知道岱岚州难，愿意帮衬一把——只要大人肯松松手，让伯爷的商队从岱岚州过，茶盐的利，分大人三成’。”
“我当时想都没想就拒了。”明瑞像是猜到他的心思，苦笑着摇了摇头，“我明瑞虽说不是什么清官，但也知道茶盐是国本，私贩就是挖朝廷的根。我把那管家赶出去时，他还回头跟我说，‘大人再想想，岱岚州的百姓，可等不起’。”
他顿了顿，端起酒杯，却没喝，只盯着杯中的酒液出神。“他走后，我坐在官署里，听着外面风刮过破窗的声音，突然想起城墙塌了的那处——那里正对着北庭的方向，要是外族骑兵从那儿冲进来，连个挡的东西都没有。城里的百姓还在啃树皮，卫所的士兵连弓箭都拉不开，我这知州，当得像个笑话。”
说到“笑话”两个字，他的声音发颤，猛地仰头，将杯中的酒灌进喉咙里，辛辣的酒液呛得他咳嗽了两声，眼底终于泛起一点红——不是悲戚，是憋了太久的无奈。“我缓了三天，三天里，我去了城墙塌了的地方，看民夫们饿着肚子搬石头；去了城郊的村子，看一个老太太抱着饿死的孙子哭；去了卫所，看士兵们用木棍当枪，在空地上比划。”
他放下酒杯，掌心按在桌案上，指节用力到发白：“第四天，我让人去给昌化伯的管家传了话——我答应了他，同意做这门掉脑袋的生意！”
高延宗听得心头发紧，他终于明白，明瑞不是贪财，是拿自己的命，换岱岚州的活路。
“没想到这生意，竟真的挣钱。”明瑞的语气松了些，眼底的红意慢慢退去，“昌化伯的商队走得勤，每月都来，茶盐从江南运过来，经岱岚州卖到北庭，北庭的皮毛、马匹再运回来，转卖到中原。我拿着那三成利，先修了城墙——用的都是好砖好夯土，比之前的结实三倍；再招募私兵——不招那些混日子的，专招城郊那些饿肚子的青壮，管吃管住，教他们骑马射箭，比卫所的人能打十倍。”
他忽然笑了笑，这次的笑里有了点暖意：“更巧的是，因为茶盐走得顺，北庭的几个部落得了利，也不想闹出事端——毕竟断了茶盐，他们冬天也不好过。慢慢的，外族的侵扰竟少了许多，从之前的‘三天一小抢，五天一大抢’，变成了小半年都不见一次骑兵影子。”
“就这么过了四五年。”明瑞拿起酒壶，给空杯满上，这次却没端起来，只看着酒液晃荡，“城墙修好了，私兵练强了，百姓能吃上饱饭，连卫所的人都不敢再懈怠——毕竟我的私兵，比他们能打。岱岚州就这么慢慢好起来，有了如今的样子。”