第十六章：楚廷问鼎，退避三舍
离了卫地，穿越曹、宋边境，重耳一行人风餐露宿，历经坎坷，终是踏入了楚国的疆域。与中原诸侯的城郭井然、礼乐俨然不同，楚地弥漫着一股迥异的氛围。山川雄奇，林木深秀，都城郢都的宫室虽也壮丽，却少了些中原的规整对称，多了几分恣意与神秘，檐角飞扬，彩绘诡谲，隐隐透出南方大国的霸气和与中原迥异的巫文化底色。
楚成王熊恽，这位让中原诸侯寝食难安的南方雄主，以超出预期的隆重礼节接待了重耳。盛大的宴飨设于高台之上，钟鼓之乐并非全然雅颂，间杂着楚地特有的、带着野性与苍凉意味的巫音。楚臣们的衣冠服饰也与中原有异，色彩更为浓烈，纹饰多鸟兽蛇蟒，透着原始的张力。
宴席间，楚成王态度豪迈，对重耳颇为礼遇，酒至半酣，他饶有兴致地打量着这位虽饱经风霜却气度沉凝的晋国公子，忽然开口，声音洪亮，带着一丝不容置疑的探究：
“公子若得返晋国，何以报寡人？”
此言一出，宴席上的喧嚣似乎为之一静。狐偃、赵衰等人心中俱是一紧，此问看似随意，实则凶险。答得轻了，显得寡恩，难获其真心相助；答得重了，若日后难以兑现，便是失信于强楚，后果不堪设想。
重耳放下酒爵，神色恭敬而坦然，起身施礼道：“子女玉帛，则君有之；羽毛齿革，则君地生焉。其波及晋国者，君之余也。重耳诚不知何以报君。”
他先谦逊地表示，楚国物华天宝，什么都不缺，自己能给的，都是楚王剩下的，姿态放得极低。这番回答，既体现了对楚王的尊重，也巧妙地避开了直接承诺。
然而，楚成王似乎并不满意，他身体微微前倾，目光如炬，带着一种近乎戏谑却又充满压迫感的笑容，追问道：“虽然，不谷愿闻公子之志。何以报我？”（即便这样，我还是想听听公子的志向。用什么来报答我？）
气氛瞬间变得更加凝重。这已不是简单的询问，而是对重耳内心抱负乃至未来晋楚关系的直接拷问。
重耳沉默片刻，抬起头，目光清澈而坚定，迎着楚成王的视线，一字一句，清晰地说道：
“若以君之灵，得返晋国。晋、楚治兵，遇于中原，其避君三舍。”（如果托您的福，我能回到晋国。日后晋、楚两国万一在中原交战，我将命令我的军队为您后退三舍之地。）
一舍三十里，三舍便是九十里。此言一出，满座皆惊！连楚成王身边的令尹子文等重臣都面露异色。这并非具体的财物或土地承诺，而是一个关乎军国大事、关乎两国未来争霸格局的郑重诺言！