第九章：宋襄之仁，泓水悲歌
离开临淄的燧烨，并未远遁。他如同一个隐入尘烟的幽灵，在齐国边境的城邑间短暂停留，一边关注着临淄剧变的后续，一边疗愈着那夜宫中激战留下的暗伤，并重新梳理麾下受损的“家族”网络。他深知，摧毁一座祭坛固然能暂缓黑暗的侵蚀，但易牙、竖刁等权奸未除，黑曜石的阴影便依然笼罩着齐国。而唯一的希望，便系于出奔在外的太子昭，以及承诺相助的宋国。
宋襄公兹父，这位以“仁义”自诩的国君，在接到太子昭的求救以及燧烨通过秘密渠道送来的、详述宫中邪祭与权奸祸国的密信后，果然勃然大怒。在他眼中，这不仅是齐国内乱，更是对周礼宗法、对天下秩序的公然践踏，甚至牵扯到了“非人”的邪恶力量。他毅然决定高举“兴灭国，继绝世”的仁义大旗，联合卫国、曹国、邾国等几个小诸侯，组成联军，护送太子昭返回齐国，以“清君侧，正名分”。
消息传来，燧烨心中稍安。宋国出兵，至少在道义和法理上占据了制高点。然而，他对宋襄公那套不合时宜的“仁义”理念，始终心存隐忧。乱世已启，霸政当道，纯粹的、不知变通的仁义，在残酷的权力和战争面前，显得何等苍白无力。
联军一路北上，出乎意料地顺利。此时的齐国，因桓公惨死、内斗不休，人心离散。易牙、竖刁拥立的公子无亏不得人心，许多城邑和将领见宋军护送正统太子归来，纷纷倒戈。联军几乎兵不血刃，便逼近了临淄城下。城内大乱，贵族与国人自发组织起来，攻杀竖刁、公子无亏，打开城门迎接太子昭。易牙仓皇出逃，据说投奔了鲁国。
太子昭即位，是为齐孝公。
然而，这场看似顺利的“复国”，并未能根除所有的隐患。燧烨安插在临淄的耳目回报，那些曾与易牙等人勾结的“西来客”（黑曜石势力），在城破之前便已神秘消失，如同从未出现过一般。他们带走了什么，又留下了什么，无人知晓。齐孝公虽重登君位，但经过此番动荡，齐国国力大损，霸业已然中落，再也无力号令诸侯。齐桓公时代的辉煌，终究成了过眼云烟。
就在燧烨思索着下一步该如何行动，是继续留在齐地观察，还是将目光转向其他风起云涌之地时，一个更令人愕然的消息从南方传来——宋襄公，竟然要会盟诸侯，自承齐桓公的霸业！
“他……竟真以为自己能执天下牛耳？”燧烨闻讯，不禁摇头叹息。宋国国力有限，宋襄公本人又缺乏其兄目夷（子鱼）的睿智与变通，空有仁义之名，却无霸主之实与术。此举，无异于稚子怀金，行于闹市。
果然，宋襄公的会盟企图遭到了南方巨头楚国的强烈反弹。楚国早已不服周室，自称为王，岂容一个二流诸侯宋国在自己头上指手画脚？楚成王将计就计，假意应允会盟，却在盂地（今河南睢县）会上，埋伏甲士，一举擒获了毫无防备的宋襄公。后来虽在鲁僖公调停下将其释放，但宋襄公的威信已扫地殆尽。
受此奇耻大辱，宋襄公恼羞成怒，不顾目夷等人的苦苦劝谏，固执地要将一腔怒火倾泻到与楚国亲近的郑国头上。他悍然起兵伐郑，试图挽回颜面。
郑国向楚国求救。楚成王采纳令尹子玉之计，并不直接救郑，而是挥师北上，直扑宋国本土。这便是经典的“围宋救郑”之策。
宋襄公闻讯，只得仓促从郑国撤军，回师抵御楚军。两军最终相遇于泓水（今河南柘城北）之畔。
燧烨此时已悄然南下，抵达宋国边境。他预感到，这一战，将不仅仅是两国之争，更将是两种理念、两个时代的碰撞。他需要亲眼见证。