沙宾点了点头。
米洛叹了口气：“你还是老样子，沙宾。一点没变。但是……在这里，太突出不一定是好事。我听说，执行者家族的那个加尔，当时脸色就很难看。他最近在研修院里，可是拉拢了不少人。”
沙宾沉默着。他知道加尔也进入了研修院，并且在执行者预备班中混得风生水起，以其强硬的作风和善于交际的手腕，迅速成为了一个不容小觑的角色。
“谢谢你，米洛。”沙宾低声说。他知道米洛是在提醒他。
米洛摇了摇头：“没什么。只是……觉得我们这样的人，在这里，可能都需要找到自己的生存方式。”他顿了顿，看向沙宾，眼神复杂，“有时候，我觉得你比我更不容易。我至少知道自己只是个档案管理员，而你……背负的东西太多了。”
这次偶然的重逢，像是一缕微光，短暂地驱散了沙宾心头的些许阴霾。他知道，米洛无法在理念上给他太多支持，但这份来自旧日友情的、不带功利色彩的关心，弥足珍贵。
然而，真正的考验很快来临。那是一次高强度的跨学科综合演练，模拟一颗资源星球爆发内部叛乱，阿瑞斯需要介入调停并恢复秩序。学员们被随机分成小组，扮演不同的角色：仲裁官、执行者指挥官、情报分析员、外交官等等。沙宾所在的小组，很不幸地，组长正是加尔。
演练在一个高度拟真的全息环境中进行。模拟的星球地表遍布战火，城市废墟间不时传来爆炸声和能量武器的嘶鸣。空气中弥漫着虚拟的硝烟和焦糊味。沙宾的角色是首席仲裁官，负责评估各方行为合法性，并提出司法解决方案。加尔则是执行者指挥官，负责“恢复秩序”的军事行动。
演练一开始，加尔就展现出其强硬果断的风格。他无视沙宾提出的“优先建立人道走廊、与叛乱方温和派接触”的建议，直接命令虚拟部队对叛乱军控制的几个关键节点发动了迅猛打击，很快“控制”了局势。但沙宾通过情报系统发现，加尔的行动造成了大量平民“伤亡”（虚拟数据），并且其攻击的一个目标是叛乱军控制下的主要净水厂，导致数百万平民面临饮水危机。
沙宾立刻通过内部通讯频道联系加尔，语气严肃：“加尔指挥官，你的行动涉嫌违反《武装冲突中平民保护公约》。攻击民用基础设施，尤其是生命维持系统，是明确禁止的行为。我要求你立即停止此类行动，并优先修复水厂！”
通讯频道里传来加尔不耐烦的声音，背景是虚拟炮火的轰鸣：“沙宾仲裁官！我们在打仗！不是在你家的思辨堂过家家！摧毁他们的后勤，才能最快速度结束叛乱，减少总体伤亡！那些平民？战争总有代价！尽快恢复秩序，就是对所有人最大的保护！”
“用制造更大的人道主义灾难来换取所谓的‘秩序’？这不是保护，这是践踏！”沙宾据理力争，“你的行为正在将更多平民推向叛乱军一方，从长远看，只会让局势更加恶化！”
“长远？我没有时间考虑长远！我的任务是立刻、马上，让这里恢复阿瑞斯的控制！”加尔几乎是在咆哮，“仲裁官，做好你的文书工作，军事行动，由我负责！”
沟通彻底破裂。沙宾感到一阵无力。在加尔的铁腕“镇压”下，模拟叛乱虽然被迅速“平定”，但星球表面满目疮痍，平民伤亡数字触目惊心，仇恨的种子已然深种。演练结束后的评估会上，主持教官——一位退役的舰队将军——却对加尔“果断、高效”的行动风格给予了高度评价，认为其在“特定情境下”是有效的危机处理方式。而对沙宾提出的关于平民保护和长期稳定的担忧，只是轻描淡写地提了一句“理想主义情怀值得肯定，但需更加贴近实战需求”。
沙宾坐在评估会的座位上，感觉像是被浸入了冰水之中。他亲眼看到，在这座培养银河系最高司法人才的殿堂里，所谓的“律法”和“程序”，在赤裸裸的军事力量和“现实需求”面前，是多么的苍白和无力。加尔的成功，仿佛在向他宣告一个残酷的事实：在这个宇宙中，很多时候，力量就是真理，效率就是正义。
演练结束后不久，沙宾在一次前往首都星区公共资料库查阅古代律法文献时，意外地再次遇到了那个他曾帮助过的、扎尔克的妻子。她比几年前更加憔悴，穿着清洁工的制服，正在费力地擦拭着资料库大厅那巨大的合金立柱。她看到沙宾，愣了一下，随即迅速低下头，试图避开他的目光。
沙宾心中五味杂陈。他走过去，低声问道：“你……孩子怎么样了？”
女人身体微微一颤，没有抬头，声音细若蚊蚋：“……走了。去年冬天，辐射病……没撑过去。”
沙宾如遭雷击，僵在原地。他看着女人那双因长期劳作而粗糙变形的手，看着她微微佝偻的背脊，一股难以言喻的悲凉和愤怒涌上心头。扎尔克还在静滞监狱，孩子死了，这个女人孤身一人，在这座光鲜亮丽的星际首都，做着最卑微的工作。而当年那个案子，那个矿业公司，似乎并未受到任何实质性的影响。
律法？公正？在这一刻，这些词汇显得如此空洞和讽刺。
他不知道自己是如何回到“天平之环”的。他把自己关在狭小的宿舍里，望着窗外永恒的星空，第一次产生了强烈的、想要逃离这一切的冲动。他感觉自己仿佛被困在了一张无形的大网之中，网线是由权力、利益、冰冷的条文和根深蒂固的偏见编织而成，越是挣扎，缠得越紧。
就在他内心最彷徨无助的时候，宿舍的通讯器响了起来。是沃伦指导员。
“沙宾，”沃伦的声音听起来有些不同往常，少了几分公事公办，多了几分凝重，“准备一下。路法总长，要见你。”
路法总长？幽冥军团的总指挥官，阿瑞斯星的武力象征，皮尔王最倚重的臂膀？他为何要见一个研修院的低年级学员？
沙宾的心猛地一跳。他隐约感觉到，这突如其来的召见，或许将成为一个关键的转折点，将他引向一条完全未知的道路。而这条道路，是否会比他目前深陷的这张巨网，更加黑暗，还是……会有一线不同的微光？他无从得知，只能带着满心的迷茫和一丝被巨大命运攫住的悸动，开始准备这次意义非凡的会面。