暴雨如注，倾泻在北境荒原上，仿佛天穹裂开了口子，将无尽的寒意灌入人间。
泥水顺着山脊奔流而下，在难民营低洼处汇成浑浊的溪流。
破旧的草棚在风中摇晃，像一群濒死的鸟蜷缩在风雨里。
数百灾民挤作一团，嘴唇发紫，眼神空洞地望着远处——一辆辆贴着“朝廷特放·救命粮”朱砂封条的车队，正缓缓驶入营地。
柳芽儿混在救济队伍中，指尖冰凉，掌心却渗出冷汗。
她低头盯着脚前那袋米，封口火漆完整，印着州府官印。
可越是规整，她心里越沉。
沈娘子说过：真正的救赎不会来得如此堂皇，而最毒的刀，往往裹着仁义的布。
她趁人不备，迅速掰开一角麻袋，抓出一把米。
颗粒泛黄，表面浮着一层诡异的灰白，像是被雾气熏染过。
她悄悄搓了几下，米粒轻易化为粉末，随风飘散一丝极淡的石灰味——刺鼻、干涩，还带着腐土的气息。
她强忍住反胃，从袖中取出沈清禾特制的试药滴入粉中。
水珠滚落，毫无变色反应。
不是灵泉稻，也不是普通陈谷。
是假的。
而且……极邪。
她迅速将样本藏进鞋底夹层，趁着混乱退出人群。
刚翻身上马，一道黑影自雨幕中扑来，刀光划破雨帘。
她本能侧身，肩头已被划开一道血口。
战马惊嘶，前蹄扬起，险些将她甩下悬崖。
“驾！”她咬牙控缰，在泥泞中疾驰。
身后马蹄声紧追不舍，至少三骑，身法狠厉，招招夺命。
这不是寻常劫匪，是训练有素的杀手。
电闪雷鸣间，前方林中骤然亮起火把。
“接应到了！”陈砚之的声音穿透雨幕。
五名黑衣护卫从林中杀出，刀锋交错，血花溅入泥水。
柳芽儿终于支撑不住，坠下马背，被人及时接住。
“样本呢？”陆时砚策马上前，雨水顺着他苍白的脸颊滑落，眼中却燃着冷焰。
“在这……”她颤抖着递出沾满泥污的布包，“沈娘子说得对……他们给的，根本不是粮食。”
山后坊密室，烛火幽微。
沈清禾亲手将那包粉末倒入清水。
刹那间，颗粒如死物般直沉缸底，无一丝悬浮。
她又加入碱液，水面顿时析出黑色絮状沉淀，如同腐烂的丝线缓缓上浮。
陈砚之凝视良久，脸色由青转白，再由白转灰：“这不是霉变……这是‘怨稻’。以死囚尸土为基，掺入砒霜、石灰与蛊虫残液培育而成。长期食用者，初则乏力嗜睡，继而神志涣散，肢体僵硬如傀儡……到最后，只剩一口活气，任人驱使。”
空气凝固。
陆时砚已在地图前站了半个时辰。
他指尖停在北境一处废弃矿场，声音低得近乎耳语：“这些车队绕开了所有驿站、关卡、税所……走的是前朝隐道。目的地，正是当年北境军械库旧址——那里曾秘密炼制‘傀儡兵药’，用药物控制战俘为奴工，后因暴乱被永久封禁。”
沈清禾缓缓抬头，目光如刃：“所以他们不是想饿死灾民……他们是想把灾民变成不会反抗的牲口。”
“稷隐会。”陆时砚吐出三个字，“一个藏于太医院暗脉中的组织。他们信奉‘秩序高于性命’，认为唯有先制造可控饥荒，让百姓跪伏于绝境，再以所谓‘神粮’赐予顺民，方可实现‘圣治天下’。”
话音未落，门外传来急促脚步。