怀远府那封插着鸡毛的急报递进勤政殿时，惠安帝几乎未加犹豫，当即拍板命齐禹点兵出征。
起初，怀清在长乐宫中听闻此事，只是淡淡蹙了蹙眉，随手将手中的绣绷搁在案上。
这些年北狄在边境小打小闹已是常态，朝廷派兵驰援本就寻常，她只当又是一场速战速决的小冲突，并未放在心上。
直到暮色四合，丫鬟们都退下歇息，她独自坐在窗前，就着一盏孤灯捻起微凉的茶盏，那些被忽略的细节才如潮水般涌来，让她心头猛地一凛。
首先便是怀远府的位置——那地方虽没有京城的繁华、江南的富庶，却是西北边境的“咽喉锁钥”。
沙盘上看，它一边连着雁门关的三道防线，是内陆的最后屏障；一边扼守着草原部落南下的唯一坦途，但凡北狄骑兵想越过戈壁，必先拿下此地。
如此兵家必争之地，若真被北狄攥在手里，无异于给大明的西北边防撕开一道血淋淋的口子。
届时北狄铁骑便可长驱直入，一路烧杀抢掠至中原腹地，后果不堪设想。
更让她辗转难安的是，怀远府是去年冬天，大明将士用血肉之躯从北狄手中夺回来的。
她还记得当时从前线传回的战报：副将战死、三千士兵埋骨黄沙，连运送粮草的民夫都折损了大半。
多少家庭因此支离破碎，才换得那块土地上重新插上大明的龙旗。
如今不过半年光景，北狄竟如此明目张胆地卷土重来，这哪里是边境袭扰，分明是踩着大明将士的尸骨，挑衅朝廷的威严！
怀清猛地放下茶盏，青瓷杯底与案几碰撞发出清脆的声响。
若是朝廷退缩，任由北狄将怀远府再度掠去，不仅对不起那些长眠黄沙的英灵，更是让天下人看尽大明的笑话——这奇耻大辱，朝堂担不起，百姓更咽不下！
所以，出兵是必然的，没有半分犹豫的余地。
但仅仅出兵还不够，这一战，必须得胜。
唯有打出大明的气势、打出天朝的威风，才能彻底浇灭北狄的野心，守住边境的安宁，也才能给天下苍生一个交代。
想到这里，怀清望向窗外沉沉夜色的目光多了几分坚定，她连夜命人收拾行装，心中只有一个念头：她要去见齐禹，哪怕只是送他一程。
齐禹自然也看透了惠安帝的心思。此时他正坐镇中军大帐，帐外是巡夜士兵的脚步声与铠甲碰撞的脆响，帐内却静得能听见烛火跳动的“噼啪”声。
他身着玄色嵌银丝的戎装，肩甲上的虎头纹在烛火下泛着冷光，一手按在巨大的沙盘边缘，指尖无意识地摩挲着代表怀远府的小木牌——那木牌被他摸得光滑发亮，仿佛要将地形刻进骨子里。
他眉头紧蹙，目光死死锁着沙盘上标注的山川、河道与行军路线，时而俯身推演敌军的动向，时而抬手在沙地上划出潜在的伏击点，整个人沉浸在战局的思索中，对帐外的动静充耳不闻。
齐禹猛地回神，抬头便见帐帘被侍卫从外掀开，一道纤细的身影逆着光站在帐口。
怀清未施粉黛，发间仅用一根素白玉簪固定，往日的罗裙换成了便于行走的素色劲装，裤脚还沾着些许尘土，显然是一路奔波而来，少了几分闺阁女子的温婉，多了几分利落果决。
“你怎么来了？”齐禹眼中闪过一丝惊愣，快步上前，伸手扶住她微微发颤的手臂，语气里满是关切。
怀清轻轻挣开他的手，目光越过他肩头，落在帐中那方沙盘上，语气急切：“别管这些，大军现在行到哪里了？”