“去，把来顺叫来。”她回头吩咐侍女，声音里已带了几分不容置疑的果决，“有些账，也该好好算算了。”
怀清这边部署的事情还没发挥成效，外头的流言已先一步发酵起来。
先前的离间计未能得逞，那幕后之人竟又换了说辞，暗戳戳散播起怀淑“年纪轻轻便懂得用手段攀附侯府”的闲话，话里话外都透着对一个十岁女童的恶意揣测。
流言刚起，怀清便已得知。
她正在书房练字，闻言猛地搁下笔，墨滴在宣纸上晕开一小团黑渍。
“满口胡吣！”她冷声道，起身时裙裾扫过案几，带得砚台轻颤，“备车，我出去一趟。”
不等她出门，童家大夫人已先一步递了话来，明明白白在京中贵妇圈里说：“淑姐儿那孩子我瞧着好，心性纯良，礼数周全，倒是比某些长舌妇嘴里的是非干净多了。”
紧接着，与童家交好的大长公主也在宫宴上提了一嘴，笑着对身边人说：“前日见着那夏家的小姑娘，眉眼清亮，说话有条理，我瞧着喜欢得紧。”
两位身份尊贵的公主夫人亲自为怀淑正名，已让流言消了大半。
而真正让闲言碎语彻底噤声的，是半月后齐国公府设下的赏花宴。
那日国公府花园里，牡丹开得正盛，京中勋贵家的女眷几乎都到了。
怀淑跟着戚氏与怀清应酬，一身月白色襦裙衬得她愈发清丽，面对长辈时屈膝问安，姿态端方；与同辈姑娘说话时，语气温和却不卑不亢。
有人故意提起女学的功课，她从容应答，说起经史典故时条理清晰，连几位素来严苛的老夫人都点头称赞。
宴席过半，戚氏笑着让人取来一方绣品，正是怀淑前几日呈给淑妃的“百蝶穿花图”。
那绣品用色清雅，蝶翅上的鳞片竟用了细如发丝的金线勾勒，在阳光下流转着细碎的光泽，百只蝴蝶姿态各异，栩栩如生。
“这是淑姐儿给淑妃娘娘贺寿的，娘娘瞧了欢喜，特意赏了支赤金镶珠的簪子呢。”
众人围过来看，啧啧称奇。
有相熟的夫人间怀清：“听说淑姐儿在女学里，成绩也是拔尖的？”
怀清抚着怀淑的发顶，笑意坦然：“不过是孩子自己肯用功罢了。”
是的，怀清在得到怀淑的同意下，帮她入了女学。
怀淑站在一旁，被众人目光注视着，脸上不见丝毫局促，只浅浅一笑：“不过是跟着先生认真学罢了，算不得什么。”
这般才貌兼备、举止得体的孩子，哪里像是流言里说的“工于心计”？
先前还窃窃私语的人，此刻都闭了嘴。
连最刁钻的几位夫人，也只得假惺惺地上前夸赞几句“好个伶俐孩子”。
宴席散时，再无人敢提半句闲话。
怀清看着怀淑被几位姑娘围着问绣法，眼底闪过一丝暖意——有些风雨，总要让她自己经历，而她这个姐姐，自会为她挡去最烈的那阵。