“不给，北莽下一波攻击，我们可能就守不住。”沈炼的声音没有任何波动，只是在陈述一个残酷的事实，“阿木私自用了‘连珠铳’，北莽的指挥官不是瞎子，下一波，他们必然会有针对性的打法。我们的火铳优势，已经大打折扣。”
现实像一盆冰水，浇灭了我心头的怒火。沈炼说得对，我们陷入了两难。依靠墨羽提供的资源和可能的技术支持，我们或许能守住，但会彻底沦为附庸。拒绝他们，很可能就是堡毁人亡。
“或许……可以谈谈条件。”韩墨沉吟道，“‘连珠铳’的制造极为复杂，核心工序必须掌握在我们自己手里。我们可以答应为他们生产一部分，但核心工匠和最终组装，不能让他们插手。同时，要求他们提供更多的镔铁、硝石、乃至……应对北莽骑兵的战术。”
这是与虎谋皮，是饮鸩止渴。但我们似乎没有更好的选择。
就在这时，门外传来亲兵的声音：“首领，罗都尉，那个阿木求见。”
来了！比我们预想的还要快！
沈炼挣扎着要坐起来，我按住他：“沈大哥，你休息，我和韩先生去见他。”
沈炼看了我一眼，点了点头，眼神里是沉甸甸的信任。
我和韩墨对视一眼，整理了一下染血的衣甲，走了出去。
阿木就站在院中，依旧穿着那身沾了些许烟尘的皮甲，神情平静，仿佛刚才在墙头引发轩然大波的不是他。他手里拿着那支“连珠铳”，小心地用布擦拭着。
“罗都尉，韩先生。”他微微躬身，礼节周到，“方才情势危急，在下擅自动用此铳，还望恕罪。”
我压下心头的腻歪，冷冷道：“阿木先生‘帮’了我们一个大忙，何罪之有？”
阿木仿佛没听出我话里的讽刺，将擦拭好的“连珠铳”双手奉上：“物归原主。此铳果然犀利，不负东家期望。”
韩墨接过火铳，不动声色地问：“不知贵东家，对今日之战果，有何看法？”
阿木直起身，看着我们，语气平和却带着不容置疑的力量：“东家很满意。定北堡的韧性，罗都尉的巧思，都超出了预期。因此，东家希望加深合作。”
他顿了顿，继续道：“东家可以确保，在未来一个月内，不会有成建制的北莽主力前来攻打定北堡，为贵部争取喘息之机。同时，下一批支援物资，包括五百斤上等镔铁，两百斤精炼硝石，三日后即可送达。”
一个月安全期！还有急需的物资！这条件优厚得让人心惊。
“代价呢？”我直接问道。
阿木脸上露出一丝极淡的笑意：“东家希望，能在三个月内，看到至少二十支这样的‘连珠铳’。并且，希望派遣两名学徒，进入核心工坊，观摩学习……当然，只观摩最外围的工序。”
二十支！还要派人进来！这几乎是要把我们的底裤都看穿！
韩墨捻着胡须的手停住了。
我看着阿木那双平静无波的眼睛，知道这就是墨羽的底线。他们用暂时的安全和资源，换取我们最终的技术和自主权。
答应，定北堡能活下来，但将不再完全属于我们。
不答应，或许明天，北莽的铁骑就会再次兵临城下。
寒风卷过院落，带着刺骨的冷意。
这口毒酒，我们是喝，还是不喝？