刘祭酒看着那满桌的生鲜食材和中间沸腾的锅子，眼中闪过一丝好奇与期待。
陈耀祖亲自示范，将薄如蝉翼的羊肉片在滚汤中涮了几下，待变色后捞出，在油碟中一蘸，然后放入刘祭酒面前的碟中：“大人请尝。”
刘祭酒学着他的样子，将肉片送入口中。
瞬间，麻辣鲜香多层次的味道在口中爆开，羊肉的嫩滑与底料的醇厚完美结合，咀嚼间。
一股暖流直通四肢百骸，在这冬日里带来无比的舒坦与满足。
“妙！妙极！”刘祭酒眼睛一亮，也顾不得什么仪态了，自己动手涮了起来，动作竟比陈耀祖他们还要熟练几分，显然深谙美食之道。
他一边吃，一边啧啧称奇：“此物只应天上有！麻辣醇厚，回味无穷，更能驱寒暖身，实在是冬日佳品！”
几杯温酒下肚，气氛活络了许多。刘祭酒也开始询问起几人的来历：
“观几位小友谈吐不凡，不知来自何方？如今在何处进学？”
陈耀祖恭敬答道：“回大人，晚生几人来自长乐郡，此前在鸿儒书院读书。此番进京，是蒙六皇子殿下恩典，得了几个名额，不日便将入国子监报道。”
“哦？”刘祭酒夹菜的手微微一顿，有些惊讶地看向他们。
“你们就是通过六皇子那几名额进来的学生？”
他心中恍然，原来是那位近来风头正劲，却行事有些“特立独行”的六皇子举荐的人。
“正是。”三人齐声应道。
刘祭酒捋了捋胡须，既然是未来要入自己麾下的学生，那学问底子如何，可得摸摸清楚。
他放下筷子，神色恢复了三分严肃，开始随口考教起来。
先是问了王富贵《论语》中一段关于“礼”的释义，又问了姚宗胜对前朝一项水利政策的看法。
最后将目光投向看起来最为沉稳的陈耀祖，问了一个关于《春秋》微言大义的辨析题。
他本以为这几个靠关系进来的小子，学问恐怕稀松平常。
谁知王富贵虽然言辞直白，但理解到位；姚宗胜思路清晰，颇有见地；
而陈耀祖的回答更是引经据典，条分缕析，不仅准确，更有自己独到的见解，其扎实的功底和敏捷的思维，让刘祭酒心中暗暗吃惊。
“嗯……尚可，尚可。”刘祭酒面上不露声色，微微颔首，心里却已是十分满意。
看来六皇子举荐的这几人，并非纨绔之辈，倒是可造之材。
尤其是那陈耀祖，假以时日，必非池中之物。如此一来，他吃起这火锅来，就更觉心安理得了。
一顿火锅吃得刘祭酒心满意足，额角微微见汗，通体舒泰。
他放下筷子，看着那锅依旧散发着诱人香气的红汤，心中念头转动。
他轻咳一声，对陈耀祖道：“耀祖啊，你们这火锅，确实别具一格，滋味甚佳。不知……”
陈耀祖何等聪明，立刻闻弦歌而知雅意，笑道：
“大人若是喜欢，晚生这里正好新熬制了一批底料，已用油纸包好，便于保存。
大人若不嫌弃，晚生这就让人取一些来，大人带回府中，想用时，只需取一包加水煮沸便可。”
刘祭酒心中大喜，面上却还端着：“这……这怎么好意思……”
王富贵已经机灵地跑出去，不一会儿就抱了十几包沉甸甸、散发着浓郁香气的火锅底料进来，一股脑儿塞给刘祭酒带来的小厮。