甄嬛正临窗看着书，见他进来，便放下书卷，起身行礼。
“皇上万福。”
皇帝径直走到她身边坐下，自己给自己倒了杯凉茶，一饮而尽，像是渴了许久。
“你倒是逍遥自在。”他长舒了一口气，整个人都松弛下来。
“臣妾也是无事可忙，躲懒罢了。”甄嬛接过茶壶，为他续上一杯，“皇上是从勤政殿过来吗？瞧您这风风火火的。”
皇帝捏了捏眉心，脸上带了点说不清的倦意和好笑。“刚从养心殿过来。华妃，方才来见过朕。”
甄嬛倒茶的手稳得很，眼皮都没抬一下：“哦？是为年将军之事，还是为臣妾？”
“两个都有。”皇帝哼笑一声，“主要是为你。她带着新封的芝答应，一唱一和，哭哭啼啼，说你当众给她没脸，折辱了她的体面。”
甄嬛这才抬眼，眸光清亮，直直地看着皇帝：“那皇上信了吗？”
“她那点心思，朕还看不穿？”皇帝的语气里满是不屑，“生性要强，不达目的不罢休。只是如今，她的手段越来越上不得台面了。”
他看着甄K嬛，眼神变得认真起来：“朕知道，你已经尽力容忍了。”
甄嬛垂下眼帘，声音轻轻的：“皇上是天子，后宫姐妹，理当以皇上为先。臣妾不敢说自己做得多好，但求无愧于心。”
“行了，朕不想听这些烦心事。”皇帝摆了摆手，显然对华妃的哭诉毫无兴趣，他压低了声音，殿内的气氛瞬间凝重起来，“朕今日告诉你一句实话，年羹尧那边，朕是实在不能再忍了。”
甄嬛的心猛地一跳。
“皇上……”
“朕忍他到这一刻，就是为了拔除的时候，能更利索些。”皇帝的目光沉静如水，却藏着暗涌的波涛，“朕走这步棋，也是不得已。朕今日见了你父亲，还有几位肱骨之臣，朝堂上的风，该起了。”
他忽然问：“要是换了你，处在朕这个位置，你会怎么做？”
这已不是在问一个后妃，而是在问一个谋士。
甄嬛沉默片刻，迎上他的目光，一字一句道：“皇上是天子，更是这天下的执刀人。年家这根刺，扎在君心太久，早已和血肉连在了一处。若猛地拔，怕是会血流不止，伤及国本；可若不拔，这毒气早晚要攻心。”
她顿了顿，声音愈发清晰：“所以，臣妾以为，重要的不是拔不拔，而是何时拔，如何拔。如今皇上既然已经磨利了刀，找到了下刀的寸口，那便没有再犹豫的道理。”
“剜去腐肉，虽一时剧痛，却能换来长久的安康。犹豫不决，只会让伤口溃烂，再无回天之力。”
皇帝定定地看着她，许久，眼底的寒冰终于化开，化作了毫不掩饰的激赏。
他一把抓住甄嬛的手，握在掌心：“朕就知道，你懂朕。”
他忍不住笑了起来，摇着头感叹：“满朝文武，竟不如你一个闺阁女子看得通透！”
一番话说完，他心头的郁结仿佛都散了，站起身，掸了掸衣角。
“明白，好，时辰尚早，朕回去看折子，你先歇着。”
“臣妾恭送皇上。”甄嬛屈膝相送。
皇帝走到门口，却又停下脚步，回头冲她眨了眨眼，带着几分看好戏的促狭。
“明日朕在九州清宴设宴，皇后说要请大家听戏，解解暑气。你早些过去，占个好位置。”
他的声音里带着笑意。
“听说，明日的戏台下，可比戏台上要精彩得多。”
***
第二天一早，孙妙青便与安陵容一道，乘着轿辇往九州清宴去。
圆明园的晨风带着草木清气，吹得人神清气爽。
“姐姐昨夜睡得可好？”安陵容见孙妙青眉宇间有几分倦色，关切地问。
孙妙青手搭在小腹上，轻轻摇头：“还好，就是这两个小东西闹腾，夜里总要醒几次。”
安陵容闻言，眼中是藏不住的羡慕与欢喜，压低了声音：“姐姐辛苦，不过也值了。今日这出戏，咱们可得养足了精神看。”
孙妙青笑了笑，没接话。
她知道安陵容指的是什么。年羹尧那封“谈情分”的折子，就是曹琴默递给华妃的催命符。而今日九州清宴的这场戏，便是皇帝亲自搭的台子，就等年家兄妹粉墨登场，自取其辱。
轿辇行至一处岔路口，正巧遇上了曹琴默的仪仗。
曹琴默也带着温宜公主，正不紧不慢地走着。
双方见了礼，各自的轿辇便停了下来。
“慧嫔娘娘安，和贵人安。”曹琴默福了福身，她今日穿得素净，脸上没什么妆，瞧着倒比往日柔和了几分，只是那双眼睛，依旧精光内敛。
不等孙妙青开口，她怀里的塔斯哈眼尖，已经瞧见了被奶娘抱着的温宜，立刻兴奋地伸出小手，嘴里咿咿呀呀地叫着：“姐姐！姐姐！”
温宜公主许久没见过同龄的玩伴，也睁着一双乌溜溜的大眼睛，好奇地看着塔斯哈，小嘴一张，竟也笑了。
“放我……下去！”塔斯哈在孙妙青怀里扭成了麻花，两条小短腿使劲蹬着。
“哎，我的小祖宗。”孙妙青被他闹得没法，只好让青珊把他抱下地。
塔斯哈一落地，就跟个小炮弹似的，摇摇晃晃地冲向温宜。
温宜见了，也急着要下地，伸着手要去够塔斯哈。
曹琴默的宫女音袖连忙将温宜也放在了地上。
两个粉雕玉琢的小人儿，就这么在路中间汇合了。塔斯哈有模有样地伸出小胖手，一把抓住了温宜的手。温宜也不怕生，任他牵着，两个小家伙就这么手牵着手，迈开小短腿，一摇三晃地往前走，把身后的一群大人全给忘了。
宫女奶娘们都看傻了眼，又不敢大声，只能小碎步跟在后头，围成一圈，生怕哪个磕了碰了。
曹琴默看着女儿脸上难得的笑意，神情也松快了些。“六阿哥真是活泼康健。”
“小孩子家，就爱凑个热闹。”孙妙青看着儿子那霸道的牵手姿势，忍不住想笑，“温宜公主被曹贵人养得真好，瞧着比前阵子精神多了。”
这话像是夸赞，却又像是在提醒什么。
曹琴默眼皮都没动一下，只淡淡道：“小孩子身子弱，离了亲娘，总是要差一些的。”
一句话，便将温宜在翊坤宫受的罪轻轻揭过，又点明了自己对华妃下手的必然。
安陵容在旁边看着，心里暗自佩服。这曹琴默，果然句句话都带着钩子。
她笑着上前，逗着两个孩子：“瞧这俩小人儿，倒像是知道今日有好戏看，急着去占位置呢。”
曹琴默闻言，目光落在安陵容身上，停顿了一瞬，才开口：“可不是么，九州清宴的戏台子，可是难得搭一次。就是不知道，今日这出戏，是喜剧还是悲剧。”
孙妙青抚着手腕上的玉镯，慢悠悠地接了一句：“是喜是悲，看的不是戏，是看戏的人。”
三个女人，三双眼睛，在半空中无声地交汇了一瞬，又各自挪开。
前头，塔斯哈不知从哪儿学来的，竟学着大人的样子，把自己的小胸脯拍得“啪啪”响，对温宜奶声奶气地宣布：“保护姐姐！”
温宜似懂非懂，只知道咯咯地笑。
清晨的阳光洒在两个孩子身上，一片天真烂漫。
而他们身后，三个母亲各怀心思，影子被拉得长长的，交织在一起，分不清彼此。
远处，九州清宴的丝竹之声已隐约可闻。
好戏，就要开锣了。
***
甄嬛去得不算早，刚出碧桐书院，一股热浪便扑面而来，连风都带着燥意。
“一早出来便这么热，到了午后还不知要什么样子。”甄嬛正与槿汐说着话，眼角余光便瞥见一抹明黄身影，那颜色嚣张得刺眼。
她脚步一顿，身后的流朱和佩儿也立刻停了下来。
想躲是来不及了。
甄嬛敛衽行礼，声音平平：“华妃娘娘金安。”
华妃扶着颂芝的手，在一众宫人的簇拥下停住脚步，那阵仗，倒还像从前在翊坤宫时的威风。“起来吧。”
她那双丹凤眼从上到下地打量着甄嬛，声音里带着一股子败仗之后不甘的尖刻，“本宫有今日复位之时，你可曾想到？”
甄嬛垂着眼，心底冷笑。复位？不过是皇上为了稳住年羹尧，扔出来的一根骨头罢了。
面上，她却是一派温顺：“娘娘后福无穷，岂是妹妹可以揣测预知的？还没来得及恭贺娘娘复位之喜。”
“在此贺过便免了，”华妃的声调陡然拔高，“你越是这般恭顺，本宫就越是觉得你这张脸，可憎至极！”
甄嬛缓缓抬起头，唇边漾开一抹笑意，那笑意却不达眼底：“娘娘真是说笑了。难道娘娘是喜欢妹妹对您不恭不顺，直言犯上吗？妹妹可不敢。”
“你也已经冒犯了！昔日之事，本宫一桩桩一件件，都给你记着呢！”华妃气得胸口起伏。
“娘娘教训的是，妹妹愿意时时聆听娘娘的教诲。”
“你愿意听，本宫却不愿时时见你！”
眼看华妃就要失控，她身边的芝答应立刻上前一步，尖着嗓子开了口：“娘娘莫要生气，千金之体，若为些许小事气坏了身子倒不值当。世间尊卑有道，哪有尊贵之身为卑贱之身生气的道理？那岂不是太便宜了那些卑贱之人！”
这话一出，连蝉鸣都仿佛静了一瞬。
甄嬛像是才看到她一般，故作惊讶地“呀”了一声，目光从芝答应那身崭新的宫装，看到她发髻上那支寒酸的珠花，最后停在她那张急于护主的脸上。
“这不是新得宠的芝答应吗？”
芝答应下意识地挺了挺胸。
“妹妹这张嘴可真是厉害，句句是理。”甄嬛的语气听不出喜怒，“只是妹妹说得这般振振有词，如今却还屈居答应之位，实在是叫人惋惜。”
她转向气得脸色发青的华妃，笑得愈发真诚：“娘娘，妹妹觉得，芝答应这般伶牙俐齿的人才，又对娘娘您这般忠心耿耿，非得是个嫔位、贵人，才能彰显她的身份，也才能配得上娘娘您的体面。不若妹妹改日替您向皇上进言，就说……就说芝答应侍奉娘娘有功，恳请皇上晋她为‘忠贵人’，您看如何？”
“忠”这个字，被她咬得格外清晰。
一个奴才，靠着爬上主子男人的床来表忠心，这封号，简直是把华妃的脸皮剥下来，再用针线细细地缝个花样上去。
芝答应的脸瞬间涨成了猪肝色，抖着嘴唇说不出一个字。
华妃更是气得浑身发颤，指着甄嬛“你”了半天，一口气堵在喉咙里，险些厥过去。
芝答应见状，魂都快吓飞了，连忙又道：“皇上请了娘娘和咱们姐妹去听戏，听说还特地点了娘娘您最爱听的《娘子关》，何苦在这大热天的与人多费口舌？”
甄嬛仿佛没听见她说话，看也不看她一眼，只对着摇摇欲坠的华妃福了福身子：“娘娘慢走，妹妹先行一步，去前头占个好位置了。”
说完，便带着流朱和槿汐，施施然地从她们身边走了过去。
擦肩而过时，她甚至能听到华妃那急促又压抑的喘息声。
走出几步远，流朱终于忍不住，低声笑道：“小主，您瞧见了吗？华妃那脸都绿了。”
甄嬛唇角微扬，心情舒畅。
今日九州清宴的戏还没开锣，她倒是先看了一出好戏。