皇帝满意地点点头，似乎对这个话题失去了兴趣。他端起茶盏，用杯盖拨了拨浮叶，又问了一个看似毫不相干的问题。
“前两日，朕问了年羹尧一件要紧事。今日，朕也想听听你们的意思。”
他的声音在安静的殿内显得格外清晰。
“老八允禩和老九允禟，被关在宗人府也有些日子了。朕听说，他们不仅不安心思过，还日日辱骂朕与先帝。你们以为，朕该如何处置这两位罪臣？”
殿内气氛瞬间又凝重了几分。
这才是今日真正的考题。
处置年羹尧，是政事；处置先帝的儿子、自己的兄弟，是家事，更是国事，一步走错，便可能背上千古骂名。
皇帝的目光先落在了自己的舅舅，隆科多身上。
“舅舅以为如何？”
隆科多上前一步，一副老成持重的模样：“奴才以为，允禩、允禟虽然有罪，但终究是皇上的手足。骨肉相残，总归不妥。不如……请几位族中德高望重的尊长，到宗人府日日教导，劝他们悔过。”
皇帝脸上没什么表情，只“嗯”了一声，又看向另一位大臣张廷玉。
张廷玉沉吟片刻，谨慎回道：“启禀皇上，国法无情。但念在曾是天潢贵胄，或可……削其宗籍，贬为庶人，圈禁终身，也算是皇上法外开恩了。”
这个答案，无功无过。
皇帝不置可否，最后的目光，终于落在了甄远道身上。
“甄远道，你呢？”
甄远道上前，声音沉稳：“微臣以为，若只因是兄弟，便可罔顾君臣人伦，那国法何在？君威何在？”
他顿了顿，声音不大，却字字铿锵。
“况且，是他们不行兄弟之义在先，而不知悔过改错于后。皇上若是法外施恩，天下人会如何看待皇上？那些对皇上忠心耿耿的臣子，又会如何心寒？”
“所以微臣斗胆，允禩、允禟结党妄行，悖逆犯上，若不思悔改，便是自作孽，不可活。”
一番话说完，殿内死一般的寂静。
隆科多的脸色有些难看，张廷玉则眼观鼻鼻观心，仿佛什么都没听见。
皇帝终于笑了。
他放下茶盏，看着甄远道，那眼神里是毫不掩饰的赞许。
“三位爱卿说得都有理。”他慢悠悠地开口，打破了僵局，“朕，正在斟酌。”
他挥了挥手：“都退下吧。”
“臣等告退。”
三人躬身退出养心殿。隆科多走在最前，脚步有些沉重，他回头，意味深长地看了一眼跟在身后的甄远道，眼神复杂。
甄远道却目不斜视，仿佛丝毫没有察觉到那道目光。
待殿门重新合上，皇帝脸上的笑意才缓缓收敛，取而代之的是一片深不见底的冰冷。
兄弟？
他要的，从来不是兄友弟恭的虚名。他要的，是绝对的、不容置喙的皇权。
苏培盛悄无声息地走进来，为皇帝续上热茶。
“苏培盛。”
“奴才在。”
“把今天议事的内容，尤其是朕的‘为难’，想个法子，传到清凉殿，还有年羹尧的耳朵里去。”
苏培盛心里一哆嗦，立刻明白了。
皇上这不是在为难，这是在挖坑！
他想看看，年羹尧这个手握重兵的大将军，在听闻皇上有意严惩他从前的主子时，会作何反应。
是明哲保身，还是……会蠢到跳出来，为那两个罪人求情？
皇帝的指尖在温热的杯壁上轻轻划过，唇角牵动，却无半点笑意。
这出戏，才刚刚开锣。
他倒想看看，他这位“肱股之臣”，会不会主动把脖子，伸进他早已备好的绳套里。
***
清凉殿内，一地碎瓷。
上好的汝窑茶盏，就这么化作一地齑粉，如同华妃此刻那颗七零八落的心。
“他是什么意思？皇上到底是什么意思！”
华妃赤红着双眼，像一头被逼到绝路的困兽，在殿内焦躁地来回踱步。殿内的宫人早已被她吼得退了出去，只剩下曹琴默一人，安安稳稳地坐在原处，仿佛脚下的狼藉与她无关。
“皇上问我哥哥，该如何处置允禩和允禟！他这是在问话吗？他这是在递刀子！他要我哥哥的命啊！”
曹琴默端起自己那杯尚还温热的茶，用杯盖轻轻撇去浮沫，眼皮都未曾抬一下。
“娘娘，大将军近日屡受弹劾，皇上却褒奖那些上折子的人。想必大将军自己也正心惊肉跳，生怕说错一个字，又添一桩新罪。”
华妃猛地停住脚步，死死盯着她：“你到底想说什么？”
“嫔妾是说，在这个节骨眼上，大将军确实不好开口。”曹琴默放下茶盏，终于抬眼看向她，目光平静得像一潭深水，“若是劝皇上对那两位不留情面，显得刻薄无情。将来若大将军也遭人构陷，皇上岂非正好效仿，来个赶尽杀绝？”
华妃的脸色又白了一分。
曹琴默像是没瞧见，继续慢悠悠地分析：“可若是劝皇上念及手足之情，那两位毕竟是曾与皇上争夺大位的人，是皇上最忌讳的乱臣贼子。为他们说话，岂不就是明着告诉皇上，大将军心里同情他们，与他们是一路人？”
“这也不行，那也不行！难道要我哥哥装聋作哑不成！”华妃的声音尖利起来，“皇上一直倚重哥哥，是皇上被那些小人的谗言迷惑了！我们年家对他忠心耿耿，他怎么能……”
“忠心？”曹琴默的唇角勾起一抹微不可查的弧度，快得让人抓不住，“娘娘，忠心这种东西，是需要时时证明的。”
就在这时，偏殿的门帘一动，芝答应端着一碗刚炖好的血燕走了进来。
她如今的打扮，比从前在华妃身边当差时华贵了不止十倍。一身藕荷色的新制宫装，发髻上还簪了支小小的烧蓝点翠珠花。
“娘娘，这是皇上特意吩咐御膳房给您备下的，说是您近来劳心，需要好生补补。”
颂芝的声音依然是柔柔的，却带着一丝急切的关怀。她快步走到近前，眼中满是心疼，目光一刻也不敢从华妃憔悴的脸上移开。
华妃胸口剧烈起伏，一口气堵在那里，上不去也下不来。
一个曾经对她摇尾乞怜的奴才，如今竟也穿上了主子的衣裳，用这种看似关怀的口气同她说话。
“呵，”华妃冷笑一声，那笑声比哭还难听，“当上小主了，腰杆子都直了？也学会替皇上分忧，来提点本宫了？”
颂芝闻言，眼圈瞬间就红了。她没有丝毫犹豫，将托盘稳稳放在桌上，而后重重跪倒在地，膝行至华妃跟前，仰头含泪道：“娘娘，您怎能如此想奴婢！奴婢的心，从来就没变过！奴婢……奴婢若不是为了能时时有机会在皇上面前为娘娘您分辩几句，又怎会……怎会走到今天这一步！”
她声音哽咽，字字泣血，全然不见了半分“小主”的体面，又变回了从前那个一心一意向着华妃的宫女。
华妃看着跪在地上哭得发抖的颂芝，心口像是被一把钝刀反复地割。她曾经最得力的臂膀，如今却只能用这种卑微的方式来“护主”，这是何等的讽刺，何等的悲凉。
“滚出去！”
这两个字，几乎是从牙缝里挤出来的，却带着一丝不易察觉的颤抖。
颂芝的身子猛地一颤，泪水终于决堤。她知道多说无益，只会更惹娘娘伤心。她重重地磕了一个头，哑声道：“娘娘保重，奴婢……奴婢就在外头，您若有事，叫奴婢一声。”
说罢，她才含泪起身，一步三回头地退了出去，那落寞的背影，竟比华妃还要凄惶几分。
华妃颓然坐倒在榻上，看着那碗纹丝未动的血燕，眼里的光彩彻底熄了。忠心又如何？一切都回不去了。她第一次感到，自己是真的，一败涂地了。
“琴默，本宫……本宫该怎么办？”
曹琴默等的就是这句话。
她站起身，走到华妃身边，声音放得极轻，带着一种奇异的蛊惑。
“娘娘，皇上并非不念旧情之人。您想想，他对您是这样，对大将军……更是如此。”
这话像一剂强心针，让华妃灰败的眼神里重新亮起一丝微光。
“所以，嫔妾以为，娘娘不妨让大将军在皇上面前，莫谈国法，只谈情分。”
“情分？”
“是。”曹琴默的声音里透着一股让人信服的力量，“让大将军别跟那些文臣一样，张口闭口都是律法祖制。他是谁？他是皇上最信赖的肱股之臣！不妨多提提往日的君臣之谊，手足之情。不是为那两位求情，而是替皇上惋惜，惋惜天家骨肉走到今日这步田地。”
她顿了顿，补上了最关键的一句。
“皇上念旧，只要他想起大将军为他立下的赫赫战功，想起年家与他共渡难关的那些年，又怎会真的被几句谗言动摇？到那时，皇上只会觉得，满朝文武，唯有大将军一人，最懂他的心，最体谅他身为兄长的为难。”
华妃怔怔地听着，脸上的神情由绝望转为迷茫，最后，化作一丝狂喜。
对啊！
皇上是念旧的！他只是被蒙蔽了！
哥哥不能跟那些臣子一样只谈打打杀杀，哥哥是不同的！哥哥是皇上的肱股，是他的……亲人！
“你说的对！”华妃猛地抓住曹琴默的手，力气大得惊人，像是抓住了最后一根救命稻草，“本宫这就给哥哥写信！让他就这么回皇上！就这么回！”
看着华妃匆匆冲进内室写信的背影，曹琴默缓缓收回了手。
她走到窗边，看着庭院里那棵被秋风扫得只剩枯枝的梧桐，眼神幽深。
皇上最恨的，便是旁人拿“兄弟之情”来绑架他。
他要的是一把听话的刀，而不是一个多愁善感的“兄弟”。
华妃这一封信送出去，不是在救年羹尧，而是在亲手将那根早已备好的绳套，给他系得更紧了些。
这清凉殿的秋风，可真是越来越冷了。
***
绮春园内，花正盛。
安陵容坐在花荫下，手里拿着一本《本草纲目》，却半天没翻过一页。她的心思全在刚从碧桐书院回来的曹琴默身上。
“你说甄嬛那里，真的一点都没怀疑？”
曹琴默放下茶盏，唇角勾起一抹讥讽的弧度。
“她现在满心都是复仇的快意，哪里还有心思去细想别的。再说，我这个从华妃阵营投诚过来的，带着温宜公主这么大的投名状，她不信我信谁？”
安陵容轻轻点头，心中却还是有些不安。
“那华妃那边呢？你让她给年羹尧写信，劝他在皇上面前谈情分…”
“正中下怀。”曹琴默的声音里透着一股冷意，“皇上最恨的就是有人拿兄弟情分来绑架他。年羹尧这一开口，不是在救自己，而是在往脖子上套绳子。”
她顿了顿，补充道：“华妃以为自己在救哥哥，实际上是在亲手推他下悬崖。”
安陵容听得心惊肉跳，却又忍不住佩服曹琴默的手段。
“那你接下来打算怎么办？”
“静观其变。”曹琴默起身，整理了一下衣裙，“我现在是甄嬛的心腹，华妃的军师，两边都信任我。接下来，就看她们怎么互相撕咬了。”
“我先回了，温宜还在等我。对了，你什么时候去天地一家春看慧嫔娘娘？”
“明日吧。”安陵容合上书本，“塔斯哈那小子，怕是又想我了。”