华妃像是听到了天大的笑话，声音陡然拔高，满是讥讽。
“这后宫里，哪来的什么姐妹？不过是弱者依附强者，蠢货听从聪明人的把戏罢了！”
她站起身，在殿中踱步，身上的金丝鸾鸟纹宫装随着她的动作，流光溢彩，晃得人眼晕。
“今日是姐妹，明日就是仇敌！当着你的面笑，一转身就能把刀子捅进你后心！本宫见得多了！”
曹贵人不敢接话，只能垂首听着。
华妃走到窗边，看着外面毒辣的日头，眼神愈发冰冷。
“你以为，皇后真是为了区区一个安答应？她安陵容算个什么东西，也配让皇后亲自跑一趟勤政殿？”
她猛地回头，目光如电，死死盯着曹贵人。
“她这是冲着本宫来的！冲着年家来的！”
“她盼着哥哥在前线吃败仗，好让她那个没用的三阿哥有机会出头！”
“娘娘息怒！”曹贵人吓得立刻跪倒在地。
“息怒？”华妃冷笑，“本宫若是再一味退让，她们怕是就要骑到本宫头上拉屎了！”
她走到曹贵人面前，居高临下地看着她，语气森然。
“你来说说，这后宫，是和和气气地安抚着好，还是用铁腕来治理好？”
曹贵人战战兢兢：“嫔妾……嫔妾愚钝，实在不知。”
“蠢材！”
华妃一脚踢在旁边的香炉上，铜炉哐当一声翻倒，香灰撒了一地。
“女人多的地方，是非就多！耍心眼，掉眼泪，皮笑肉不笑地说着是非！表面看着一池静水，底下早就暗潮汹涌了！”
她深吸一口气，眼中的狠厉几乎要化为实质。
“换作是本宫，必定是铁腕铁拳，铁石心肠！重刑之下，本宫倒要看看，还有谁敢在本宫面前玩这些上不得台面的阴私伎俩！”
曹贵人的头埋得更低了。
“娘娘说的是。”
华妃来回走了几步，心头的火气总算顺了些。
她忽然停下，唇边泛起一丝冷酷的笑意。
“皇后想当好人，本宫就让她当。”
她重新坐回榻上，声音恢复了惯有的骄纵与漫不经心。
……
景仁宫内，沉香屑的味道在燥热的空气里凝滞不散，压得人胸口发闷。
不知过了多久，殿外终于传来剪秋恭敬的声音。
“娘娘回宫。”
安陵容紧绷的脊背倏地一颤，猛然抬头。
皇后在一众宫人的簇拥下缓缓走了进来，凤目扫过跪在地上的二人，脸上带着一丝恰到好处的疲惫与无奈。
“都起来吧。”
“谢皇后娘娘。”
甄嬛扶着安陵容起身，后者却连站稳的力气都快没了。
皇后在主位上坐下，剪秋立刻奉上凉茶。她端起茶碗，却没有喝，只是用碗盖轻轻撇着浮沫，叹了口气。
“安答应父亲的事，本宫已经尽力了。”
“可皇上他……只说事关朝政，再不肯多言其他。”
安陵容的脸瞬间煞白，身子一软，若不是甄嬛在旁边扶着，几乎要瘫倒在地。
她嘴唇翕动，半晌才找回自己的声音，带着一丝空洞的绝望：“娘娘既如此说，那臣妾……也无法了。”
“事到如今，一是要看你父亲的运数，二来，便是要慢慢再看皇上那里，是否还有商量的余地。”皇后放下茶盏，声音温和，像是在安抚一个不懂事的孩子。
安陵容深吸一口气，突然重新跪了下去。
这一次，她的声音里没有了慌乱，只有一种孤注一掷的清醒。
“陵容多谢皇后娘娘关怀体恤，此恩此德，必当铭记。”
皇后看着她，眼中闪过一丝赞许。
这安陵容，倒也不算太蠢。
“起来吧，是谁都有命途不济的时候。本宫身为后宫之主，也与你们同是侍奉皇上的姐妹，能帮一把的时候，自然是要帮一把的。”
甄嬛上前一步，屈膝一福，言辞恳切：“无论此事能否得偿所愿，皇后娘娘此言，臣妾们实在感激不尽。”
安陵容也跟着开口，声音里带着几分压抑的恨意：“臣妾自入宫以来，多见华妃威势，饱尝冷眼。唯有皇后娘娘母仪天下，垂爱后宫，臣妾……”
“莞贵人，”皇后却忽然打断了她，目光转向甄嬛，“你一向懂事，这件事，要好好安慰安答应，明白吗？”
甄嬛心中一凛。
她知道，真正的考校来了。
她垂眸应道：“娘娘如此关怀，臣妾感同身受，只恨自己无能，不知要如何才能回报皇后娘娘的恩泽。”
这话，才是皇后真正想听的。
皇后抬起手，指了指旁边香几上那只三足小鼎，里面的香早已燃尽，只剩下一堆死灰。
她幽幽开口，声音在寂静的殿内格外清晰。
“这样热的天气，这香炉里的死灰，却像是要复燃了似的，你说，可怎么好啊？”
殿内一片死寂。
安陵容不解其意，紧张地看着那堆灰烬。
甄嬛的心却是一沉。
死灰复燃。
说的是香灰，指的却是刚刚才恢复协理六宫之权的华妃！
皇后这是在问她，要如何才能将华妃这团死灰，彻底按死！
这是在递刀子，也是在看她，有没有接刀的胆识和能力。
甄嬛上前一步，端起自己面前那杯几乎未动的茶，走到香炉前。
她将杯中茶水，缓缓倒入香炉。
“滋啦——”
一声轻响，一缕青烟升起，随即消散。
那堆灰烬被水浸透，彻底成了湿冷的泥。
甄嬛的声音，平稳得听不出一丝波澜。
“臣妾等身处后宫，仰仗的是皇后娘娘的恩泽。能为娘娘分忧解劳，本就是分内之事。”
她顿了顿，抬眼看向皇后，眼神清亮如水，却又深不见底。
“俗话说，智者劳心。臣妾卑微，不敢妄谈‘智’字，唯有以劳力，以报娘娘。”
这话说得实在漂亮。
智者，是皇后。劳心，是皇后运筹帷幄。
而她甄嬛，只愿做皇后手里那把最好用的刀，去干那些见不得光的“劳力”之事。
皇后脸上的疲惫之色一扫而空，唇边终于漾开一抹真实的、满意的笑意。
“好，好啊。”
她站起身，走到甄嬛面前，轻轻拍了拍她的手背。
“真的，没有让本宫失望。”
她转过身，望着窗外，悠悠念道：“月明星稀，乌鹊南飞，绕树三匝……”
她停住了，回头看向甄嬛，眼中带着一丝考问。
甄嬛立刻接口，声音不大，却字字清晰。
“何枝可依？”
她微微一笑，福了福身子。
“其实这后宫里头，从来就只有一棵能遮风挡雨的大树，只是旁的花草开得太盛，迷了人眼罢了。”
“只要看得清哪棵是树，哪朵是花，便不会走错路。”
“多谢皇后娘娘指点，臣妾谨记。”
安陵容一怔，随即反应过来：“华妃！”
“不错。”甄嬛的唇边勾起一抹冷冽的弧度，“皇后越是要保你父亲，华妃就越是要他死。她一定会跑到皇上那里，添油加醋，反其道而行，力谏皇上从重处置安比槐。”
“那……那爹爹岂不是更危险了？”安陵容急道。
“不。”甄嬛脚步一顿，侧头看她，眼中闪着看好戏的光芒，“如此一来，咱们可就省心多了。”
“姐姐何出此言？”
甄嬛轻笑一声，声音压得极低，带着几分促狭。
“你想啊，咱们这位华妃娘娘，最是沉不住气。皇后前脚刚走，她后脚就得跟上。一个唱红脸，一个唱白脸，在皇上面前闹得越凶，皇上就越会觉得烦躁，越会觉得此事棘手。”
“帝王最重权衡。两方相争，他反而不会轻易下决断。你父亲的命，就这么被她们一来一回地……保住了。”
甄嬛看着安陵容恍然大悟的脸，慢悠悠地补充了一句。
“咱们还得谢谢华妃娘娘如此卖力，替咱们争取时间呢。这唱戏的力气，还是留给她出吧。”
午后的日头懒洋洋的，将窗棂的影子拉得斜长。
孙妙青歪在软榻上，指尖捻着书页，却半天没翻动一页。
春桃的手指纤巧，正将冰鉴里镇着的葡萄一颗颗剥去外皮，露出里面青碧的果肉，码在汝窑的小碟里，泛着一层水润的凉气。
殿内静得能听见自己的心跳。
忽然，殿外传来一阵急促又刻意压抑的脚步声。
小沛子几乎是滚进来的，发髻散乱，额上全是汗，声音又尖又细，划破了满室的安宁。
“小主，出事了！”
春桃手一抖，一颗刚剥好的葡萄“咕噜”滚落在地，她却浑然不觉。
孙妙青的目光，依旧停留在书卷上，连眼皮都未曾抬一下。
“急什么。”
她的声音很轻，却让殿内瞬间安静下来。
“说。”
小沛子跪在地上，喘着粗气，飞快地禀报：“为着西北军粮被劫一案……安答应的父亲，安比槐，今儿个被下了大狱！”
“什么！”春桃捂住了嘴，“军粮被劫可是掉脑袋的大罪！”
孙妙青的唇角，终于勾起一抹微不可察的弧度。
来了。
那根足以将所谓的姐妹情深，彻底撕裂的毒刺。
终于，扎下去了。
她慢条斯理地翻过一页书，才淡淡地问。
“安答应呢？”
“奴才瞧得真真的！”小沛子连忙道，“安答应哭着跑去了存菊堂，当场就给惠贵人跪下了！惠贵人二话不说，挺着肚子就去了养心殿！”
春桃的脸上顿时燃起一丝希望：“惠贵人如今圣眷正浓，她去求情，皇上兴许会网开一面？”
孙妙青闻言，发出一声极轻的嗤笑，像一片羽毛，却带着冰冷的锋芒。
她看向小沛子，目光锐利。
“惠贵人去了养心殿，然后呢？”
小沛子被她看得一哆嗦，心领神会地压低了声音：“然后……惠贵人连养心殿的门都没能进去，就被苏培盛公公几句话给‘请’了回来。奴才远远地瞧着，那脸色，白得跟雪一样！”
“不是‘请’。”
孙妙青终于放下了书，坐直了身子，眼底闪着看透一切的清明。
“是吓回来的。”
她看向一脸懵懂的春桃，眼底闪着一丝冰冷的教导。
“一个是随时可以舍弃的棋子，一个是自己的身家性命和家族未来。”
“你告诉我，这道题，有得选吗？”
春桃张了张嘴，一个字也说不出来，只觉得后背阵阵发凉。
孙妙青重新靠回软枕，姿态慵懒，吐出的话却带着不容置喙的命令。
“春桃。”
“去，把本宫那盒皇帝赏赐下来的血燕，炖上。”
春桃一愣，满脸不解：“小主，这会儿炖燕窝做什么？”
“炖。”
孙妙青闭上眼，靠回软枕，舒服地眯起眼，唇边的笑意愈发深了。
“等这锅燕窝炖好了。”
“也该去给太后娘娘，请个安，说个贴心话了。”
寿康宫内，老檀香的气息沉静得如同凝固的时光，压得人喘不过气。
那碗用食盒细细提来的血燕，一路行来，汤汁未曾漾出分毫。
孙妙青扶着春喜的手，每一步都迈得极轻，极稳，仿佛脚下不是冰冷的地砖，而是悬于万丈深渊的钢索。
太后正歪在榻上闭目养神，指间的紫檀木佛珠捻得不快不慢，发出沉闷而规律的轻响。
听见动静，她眼皮都未曾抬一下。
只从鼻息间，淡淡地“嗯”了一声。
“给太后娘娘请安。”
你怀着孕怎么来了？“
孙妙青规规矩矩地行了大礼，声音柔顺得像一缕风，“回太后娘娘，嫔妾听说皇上为着西北军粮的事动了大气，心里头总惦记着您。想来您为皇上忧心，定然没什么胃口，便擅作主张，炖了盅血燕给您送来，润润喉，也好清清心火。”
她话说得滴水不漏，既点明了来意，又把自己摘得干干净净，通篇都是一个“孝”字。
佛珠捻动的声音，停了。
太后这才缓缓睁开眼。
她混浊却锐利的目光，先是落在那碗色泽温润的燕窝上，随即又移到了孙妙青那张过分恭顺的脸上。
“你有心了。”
孙妙青并不接话，只是亲自接过那只天青色的瓷碗，用银匙轻轻搅动，试了试温度，确认不烫不凉，才小心翼翼地递到太后手边。
她垂着眼，仿佛只是在说一件无关紧要的闲事。
“妾听闻，为着安答应父亲的事，惠贵人竟亲自去了养心殿。”
孙妙青的语气里，恰到好处地透出几分后知后觉的惊与怕。
“听说，连养心殿的殿门都没能进去，就被苏公公几句话给劝回来了。”
太后喝了一口燕窝，动作微微一顿，随手将碗递给了一旁的孙姑姑。
“皇帝正在气头上，她倒是个会挑时候的。”
“惠贵人也是念着往日的姐妹情深，只是……”孙妙青的话说得愈发小心，既像是在为沈眉庄解释，又像是一根根淬了毒的银针，精准地刺入要害。
“……到底年轻了些，又是头一胎，做事难免急躁了点。”
“妾想着，这事儿华妃娘娘那边正虎视眈眈地盯着，惠贵人再去求情，岂不是火上浇油？这万一要是动了胎气，可怎么得了。”
说着，她下意识地，轻轻抚上自己尚未显怀的小腹。
那张素净的脸上，恰如其分地流露出一种真实的、令人心疼的惶恐。
“妾也是头一回有孕，瞧见惠贵人这般，心里实在是七上八下的。”
“妾位分低微，家世也单薄，身边连个能拿主意的老成之人都寻不到，真怕哪天行差踏错，护不住皇上的子嗣，那便是万死也难辞其咎了。”
这话，字字句句，都说到了太后的心坎里。
太后沉默地看了她半晌，那眼神像是在估量一件器物的成色与分量。
终于，她缓缓开了口。
“你想要什么？”
孙妙青闻言，立刻跪了下去，光洁的额头紧紧贴着冰凉刺骨的金砖地面。
“妾不敢对太后有任何奢求。”
“只是想着，太后娘娘身边的孙姑姑，是宫里几十年的老人了，最是稳重妥帖。妾斗胆，想求太后将孙姑姑借给妾一阵子，也好日日提点妾，免得妾年轻不懂事，冲撞了宫里的规矩，失了皇家体面。”
她微微一顿，声音里带上了一丝微不可查的颤抖。
“还有太医……妾这身子，总想着，能请个信得过的人时时照看着，心里才能真正踏实下来。”
太后看着匍匐在地的这个人，眼中终于闪过一丝真正的赞许。
这丫头，是个顶顶聪明的人。
她不求赦免谁，不求打压谁，甚至不求恩宠。
她只求自保。
在这杀人不见血的后宫里，这份清醒，比任何美貌和才情都来得珍贵。
“孙姑姑，你就跟着妙贵人一阵子吧。”
孙姑姑立刻躬身：“是。”
“至于太医，”太后略作思忖，“哀家瞧着，院判周宁就不错，为人老实，医术也精湛。从今往后，你的脉案，就由他专管。”
孙妙青的身体因狂喜而轻颤，却依旧稳稳地叩首。
“谢太后天恩！”
“起来吧。”太后摆了摆手，脸上露出些许乏意，“哀家乏了。周宁就在后殿候着，让他给你请个平安脉再回去。”
“是。”
孙妙青由孙姑姑亲自扶着，姿态恭敬地退了出去，仿佛从未出现过。
殿内，重归死寂。
太后重新捻起佛珠，眼神幽深，不知在想些什么。
许久之后，她对着空无一人的后殿方向，淡淡地开了口。
“周宁。”
周太医的身影立刻从后殿的阴影里出来，快步上前，跪伏在地。
“太后。”
太后的眼皮都未曾抬一下，那串紫檀木佛珠，却在她的指尖轻轻一停。
整个大殿的空气，仿佛都在这一刻凝固了。
“可能瞧出男女了？”
周太医的额上，瞬间渗出细密的冷汗。
他将头埋得更低，声音压抑到了极致，却吐字清晰，字字千钧。
“回太后，从脉象上看……”
“是阿哥脉。”
殿内静得落针可闻。
过了许久，许久。
太后才缓缓地，吐出了一口浊气。
那张向来如古井般肃穆的脸上，竟破天荒地，一点点地，绽开了一丝真切的、带着无上权柄与期盼的笑意。
“好。”
她睁开眼，目光如炬，落在周太医身上，带着前所未有的郑重与威严。
“如今宫中只有三阿哥一个，皇帝子嗣不丰。”
“你给哀家听清楚了。”
“这一胎，必须给哀家，稳稳当当地生下来！”