『马库拉格的荣耀』号的轮廓在舷窗外缓缓放大，这艘宏伟的战舰静静地悬浮在虚空之中，如同神话中巨兽的骸骨。对于罗伯特·基里曼而言，这里是他的家，是他的指挥中心，是他意志的延伸。但此刻，当他的雷鹰炮艇平稳地滑向着陆甲板时，他眼中没有丝毫归家的温情。
那面镜子，那双蛇瞳，父亲给予的幻象，已经在他心中投下了一片挥之不去的阴影。家，现在成了一片无声的猎场。
舱门开启。瓦伦斯，他最信任的极限战士老兵之一，第一个走下舷梯，动力甲的脚步声在甲板上回响，铿锵有力。他身后是两名护卫，押送着双手被磁力镣铐锁住的托克马达·科提兹。
“一切如常，大人。”迎接他们的舰队总司令官，一位同样身经百战的老兵，向基里曼敬礼。他的脸上带着一贯的恭敬与忠诚。
基里曼的目光扫过总司令官的脸，扫过他身后每一位前来迎接的军官。他们的表情，他们的站姿，他们眼神中流露出的情绪，一切都显得那么正常。可正是这种正常，才最不正常。
“总司令官，你做得很好。”基里曼的声音听不出任何波澜，“但情况有变。我需要你立刻传达我的命令。”
“请您吩咐，摄政王大人。”
“以帝国摄政的名义，宣布『马库拉格的荣耀』号进入最高戒备状态。同时，我们将进行一次临时的、全舰范围的忠诚度审查演习。所有非必要人员返回各自岗位，所有通讯频道进行管制，所有数据终端暂时封锁，等待审查小组的指令。”
总司令官的脸上闪过一丝讶异，但军人的天职让他没有丝毫犹豫。“遵命，大人。审查演习？这是……有什么特别的威胁吗？”
“威胁无处不在，总司令官。”基里曼的视线越过他，望向舰桥的方向，“有时候，最大的威胁，恰恰来自于我们最熟悉的地方。执行命令吧。”
“是，大人！”总司令官转身，开始通过内部通讯器下达一连串指令。刺耳的警报声并未响起，取而代之的是一种无声的、迅速收紧的控制。整艘战舰的运作节奏，在几分钟内就发生了微妙的改变。
基里曼转向瓦伦斯。“瓦伦斯，你亲自带人，将这位科提兹先生‘护送’到十号禁闭室。那里足够安全，也足够安静。”
“是，大人。”瓦伦斯点头，他的眼神依旧清澈而坚定，看不出任何异样。
“记住，”基里曼的声音压低了一些，“确保他待在里面，不要与任何人接触。同时，派你最可靠的弟兄守在外面。我不仅要知道谁想进去见他，我更要知道，有谁，只是在远处看着那扇门。”
“我明白了，大人。我会亲自挑选人手。”瓦伦斯说完，便带着科提兹和护卫离开了甲板。
科提兹在被带走前，回头看了基里曼一眼，嘴角挂着一丝若有若无的笑意，那眼神仿佛在说：『好戏开场了』。
基里曼没有理会他，他径直走向自己的战略指挥室。他需要一个安静的地方，开始自己的狩猎。
黄金王座之上，许欣的意识如同一位沉默的棋手，俯瞰着整个棋盘。基里曼的每一步行动，每一个指令，都清晰地呈现在他的感知之中。
『做得很好，我的儿子。』许欣在心中默默地说道。
他没有选择直接告诉基里曼一个名字，那是最愚蠢的做法。阿尔法瑞斯的存在形式，已经超越了单纯的个体。他是一个理念，一个网络，一个可以感染思想的病毒。杀死一个节点，网络会立刻切断联系，寻找新的宿主。你永远无法确定，你抓住的究竟是蛇头，还是它蜕下的一层皮。
许欣要教给基里曼的，是一种全新的战争方式。对抗怀疑，对抗渗透，对抗来自内部的腐蚀。这场战争没有炮火，却比任何一场星际战役都更加凶险。因为它的战场，在人心。
他能感觉到基里曼心中的那股冰冷的怀疑，如同手术刀般精准。他没有被愤怒和恐慌所支配，而是迅速地将整个旗舰变成了一个巨大的陷阱。他正在用自己的方式，去理解那面镜子的含义。
『蛇在镜中。』
这意味着，敌人会完美地模仿你，模仿你身边的一切。你用来看世界的方式，就是他用来欺骗你的工具。你最信任的眼睛，也许就是他用来观察你的窗口。
许欣将一丝微弱的灵能，轻轻地触碰了一下火星的方向。
遥远的红色星球上，机械大贤者贝利撒留·考尔正在一座巨大的数据殿堂中，检视着一排排嗡嗡作响的逻辑引擎。突然，他停下了脚步。
他那经过无数改造的感知器官，捕捉到了一丝来自泰拉的、至高无上的意志。那意志没有带来任何具体的指令，只带来了一个纯粹的概念——『镜像』。
考尔的机械眼中闪过无数符文。“有趣的变量……镜像……对称性破缺……信息冗余……还是……欺骗？”他喃喃自语，随即转身，开始向他的技术神甫们下达一连串全新的指令。
“重新校准所有从『马库拉格的荣耀』号传回的遥测数据流。我要你们建立一个对照模型，寻找任何非对称的、异常的、被伪装成正常波动的信号冗余。对，没错，我要你们寻找数据流中的‘回声’。去吧，为了万机神！”
许欣收回了思绪。他给了基里曼警告，也给了考尔工具。一个猎人，一个工匠。他已经布下了棋子，接下来，就看基里曼如何在这片无声的猎场中，找出那条隐藏在镜影之中的毒蛇了。
基里曼的战略指挥室里，光线昏暗。只有中央战术台上的光幕，映照着他严肃的面容。
他没有去审问任何人，也没有召集任何会议。他只是调阅了舰桥所有核心人员的档案。从舰队总司令官，到最年轻的导航员，一共一百三十七人。
他们的履历，他们的心理评估报告，他们过去数月的行为记录，事无巨巨细，全部呈现在光幕上。
他看到了总司令官的档案。为极限战士服役超过八百年，参加过上百场血战，身上有十七处足以致命的伤疤。忠诚度评估：无可挑剔。
他看到了首席导航员的档案。来自古老的导航者家族，血统纯正，技艺精湛，在数次穿越亚空间风暴时，都做出了最正确的判断。忠诚度评估：极高。
他看到了瓦伦斯的档案。跟随他超过千年，从马库拉格的训练场，到泰拉的皇宫，瓦伦斯一直是他最可靠的副手之一。他曾为基里曼挡下过致命的攻击，也曾在基里曼最低落的时候，默默地为他擦拭盔甲。档案里，充满了各种嘉奖和荣誉。忠诚度评估：绝对忠诚。
基里曼的手指在瓦伦斯的名字上停留了许久。
怀疑一旦种下，就会疯狂地生长。他看着那些熟悉的脸庞，那些与他并肩作战多年的同袍，心中却感到一阵阵寒意。他们中的任何一个人，都有可能是那条毒蛇。或者，他们所有人，都是。
时间一分一秒地过去。
另一边，十号禁闭室。
科提兹悠闲地坐在一张金属床上，仿佛这里不是戒备森严的禁闭室，而是某个度假酒店的房间。他甚至还哼着一首早已被世人遗忘的古老曲调。
门外，两名瓦伦斯亲手挑选的极限战士老兵，如同雕像般站立着，他们的爆弹枪始终处于待击发状态。
“嘿，外面的两位朋友。”科提兹突然开口，声音不大，却清晰地穿透了厚重的舱门，“你们说，摄政王大人把我们关在这里，究竟是为了保护我，还是为了保护你们？”
两名卫兵对视一眼，没有作声。
“别这么紧张嘛。”科提兹笑了笑，“我只是个对真相有点好奇心的老头子。你们不好奇吗？那艘小船上到底发生了什么？为什么一个阿尔法军团的刺客，会化为一捧灰尘？”
卫兵依旧沉默。
“好吧，好吧，你们真是无趣。”科提兹耸了耸肩，从怀里掏出那块黑色的数据板，手指在上面轻轻滑动。“不过没关系，我想，很快就会有‘有趣’的人来找我了。毕竟，一个知道秘密的人，就像黑夜里的火炬，总会吸引来一些……飞蛾。”
他说完，便不再言语，只是专注地看着手中的数据板。数据板的屏幕上，没有显示任何文字或图像，只有一条不断起伏的、幽绿色的波形曲线。
夜深了。
『马库拉格的荣耀』号在静默中航行。忠诚度审查演习仍在继续，无形的压力笼罩着每一个人。
基里曼离开了他的指挥室，独自一人走向舰桥。