战争的铁蹄并未因涿州一捷而放缓，反而愈加急促。耿炳文老而弥辣，受挫后调整策略，不再强攻坚城，转而利用兵力优势，分兵掠地，切断北平与外界的联络，试图困死朱棣。燕军机动兵力捉襟见肘，疲于奔命，军械的消耗速度有增无减。
天工院的“火器研造坊”在巨大的压力下仓促成立。厂房是利用一个废弃的巨大粮仓改建而成，条件简陋，但人手和资源却被凌云提到了最高优先级。李三狗被正式任命为副管事，负责火药和弹丸，他几乎将铺盖都搬进了坊内，带着一群挑选出来的工匠，没日没夜地试验着各种硝、硫、炭的配比，琢磨着如何让火药燃得更爆、更稳。空气中终日弥漫着刺鼻的硫磺和硝石味道。
另一边，凭借“星火钢”的冶炼经验和初步提升的铸造技术，天工院开始尝试铸造更优质的火铳和小型火炮（虎蹲炮、碗口铳）。目标是：铳管壁更薄却更坚韧，内膛更光滑，射程和安全性双双提升。
然而，理想丰满，现实骨感。
铸造大型金属件绝非易事。缩孔、砂眼、冷隔等缺陷层出不穷，废品率居高不下。好不容易铸出一根看似完好的铳管，在水力镗床进行内膛精加工时，往往又因材质不均或内部隐藏的缺陷而突然崩裂，前功尽弃。
“先生！又……又裂了三根！”负责铸造的老师傅几乎带着哭腔，“这‘星火钢’液流动性似不如寻常铸铁，浇铸大件极易出瑕疵……”
“火药试爆，力道虽足，但残渣太多，十铳之后，铳管便污秽不堪，难以清理，再射恐有炸膛之险！”李三狗也一脸烟灰地跑来汇报。
问题叠着问题。材料的、工艺的、药剂的……每一个环节都拖累着整体进度。军需官的催逼一日紧过一日，周铎虽被压制，但其党羽和那些原本就看不惯天工院的保守将领，冷嘲热讽之声再次甚嚣尘上。
“吾早言此等奇巧虚耗无度……”“火器本乃辅助，岂可倚为重器？徒费铁料！”“不如多造弓弩刀枪实在！”
压力不仅来自外部，天工院内部也开始出现急躁和怀疑的情绪。蒸汽机的成功似乎耗尽了运气，火器的改进举步维艰。
凌云穿梭在各个工位之间，脸色沉静，但紧蹙的眉头显示着他内心的焦灼。他知道，技术突破需要积累和耐心，但战争不等人。
必须找到一个突破口，一个能快速见效、提振士气、并证明方向的点。
他的目光再次投向了那批经过改装、在涿州立下奇功的床弩，又看了看那些铸造失败的火铳残骸，一个念头逐渐清晰。
“暂停所有大口径火铳的铸造。”凌云突然下令，“集中全力，攻关弩用爆炸箭矢与小型手持火铳！”
众人愕然。
“先生，爆炸箭矢？这……这如何使得？弩弦之力，岂能承受箭矢内藏火药？稍有不慎，未及射出便炸了！”一个老工匠立刻反驳。
“非是寻常箭矢。”凌云解释，“减小装药量，采用延时引信。不求炸毁工事，只求箭簇射入敌阵或敌群后，能适时爆炸，以破片和巨响惊敌、伤敌！其震慑之效，远胜普通箭矢！”
他顿了顿，继续道：“至于小型手持火铳，口径不必大，射程不必远，但求轻便、可靠、射速快！可用于近战搏杀或骑兵突袭！其铸造难度远小于长铳炮，正可锤炼我辈之铳管铸造与内膛加工技艺！”
这是降低难度，追求特定场景下的战术应用和工艺积累。
思路一转，豁然开朗。
李三狗首先兴奋起来：“延时引信！小人祖上笔记中似有提及‘药捻长短控时’之法！或可一试！”小型火铳的铸造难度确实大大降低，工匠们重拾信心。
天工院再次调整方向，集中力量攻坚这两个“短平快”项目。
爆炸箭矢的关键在于引信和装药结构。李三狗带着人反复试验不同粗细、不同密度的药捻燃烧速度，寻找最佳配比和防潮处理。箭矢头部被设计成中空，内填少量高爆火药（优化配比后）和铁渣，尾部预留引信孔。装配过程极其危险，需在特设的、远离人群的工房内由专人操作。
小型手铳则被统一了制式，口径约二十毫米，铳管短粗，强调壁厚均匀和内膛光滑。铸造废品率依然不低，但相比长铳已大为改善。水力镗床开始能够相对稳定地加工出合格的内膛。
时间一天天过去。前线战况愈发激烈，甚至有小股朝廷骑兵试图穿插骚扰北平周边地区，气氛空前紧张。
这一日，一批刚刚试制完成的爆炸弩箭和三十支新造的手铳，正在进行最后的检验。突然，一骑快马疯**入天工院，马上骑士浑身是血，几乎栽落马下！
“报！！朝廷骑兵绕过涿州，突袭西南粮草转运站！守军寡不敌众，请求速援！！”
消息如同惊雷，在天工院炸响！粮草转运站若失，对北平将是沉重打击！
然而，此刻燕军主力皆被牵制在外，北平城内兵力空虚，哪里还能抽出援军？
郭衡脸色煞白，急得团团转。凌云也是心头一沉。
就在此时，负责天工院护卫工作的张总旗站了出来，他看了一眼那批刚刚检验完毕的新式火器，眼中闪过一丝决绝：“凌先生！郭大人！卑职愿率护卫队及所有能动弹的工匠，携新铳驰援！”
“这……护卫队仅五十人，工匠虽众，却非战兵……”郭衡迟疑。
“顾不了那么多了！”张总旗吼道，“总不能眼睁睁看着粮草被烧！有新铳在手，或可一搏！”
凌云目光急剧闪烁，迅速权衡。风险极大，但这或许是检验新武器、也是救援的唯一机会！
“好！”他猛地一拍桌子，“张总旗，你率护卫队即刻出发！李三狗！你带火器坊的人，携所有爆炸弩箭和手铳，随军同行，负责操作火器！其他人，继续守好天工院！”
“得令！”张总旗和李三狗齐声应道。
片刻之后，一支奇怪的“军队”从天工院匆匆开出。五十名披甲护卫，外加一百多名手持铁锤、火钳、甚至刚刚放下锉刀就被武装起来的工匠，推着几辆装载床弩和弹药的大车，向着西南方向疾奔而去。队伍显得不伦不类，但每个人脸上都带着一种保家卫园的决然。