傍晚时分，运输车开始减速。夜莺透过车厢前部一个小窗口望去，心脏微微加快了跳动。
前方，在一片相对开阔的、背靠黑色山峦的谷地中，一片巨大的、灯火通明的建筑群赫然出现在视野的尽头。
那便是灰烬堡垒。
与其说是堡垒，不如说是一个小型的、被粗糙但坚固的高墙环绕起来的工业城市。高墙由巨大的、锈蚀的金属板和混凝土块拼接而成，上面布满了了望塔和探照灯。墙内，高耸的、如同巨人肋骨般的旧电厂冷却塔依然屹立，但其内部显然已经被改造，塔身布满了新建的管道、平台和闪烁的灯光。无数低矮的房屋、工坊和仓库如同藤壶般依附在巨大的工业骨架周围，烟囱林立，喷吐着颜色各异的烟雾，将傍晚的天空染成一片浑浊的橙红。空气中隐约传来金属敲击、蒸汽嘶鸣和人声鼎沸的嘈杂噪音。
一种与北极死寂和锈链镇破败截然不同的、混乱而充满生机的气息扑面而来。
运输车在堡垒巨大的、由齿轮和液压驱动开启的金属大门前接受检查。疤脸似乎和守卫很熟，简单交谈了几句，递过去一小袋东西（可能是瓶盖或者别的硬通货），车辆便被放行，驶入了这座喧闹的钢铁之城。
内部景象更加令人目不暇接。街道狭窄而拥挤，两旁是密密麻麻的棚屋和店铺，各种招牌用荧光涂料或废金属拼凑出粗犷的文字和图案。行人熙熙攘攘，穿着各异，从包裹严实的流浪者到穿着相对体面的商人和工匠。空气中混合着食物、垃圾、金属、燃料和无数人聚集产生的复杂气味。一些小型载具——主要是改装过的摩托车和履带小车——在人群中艰难穿行，鸣笛声（或类似的噪音）不绝于耳。
这里充满了废土上罕见的、一种粗野的活力，但也隐藏着更深的秩序和更复杂的规则。
运输车在一个挂着“联合货栈”标志的巨大仓库院子内停下。
“到了。”疤脸跳下车，对夜莺说，“灰烬堡垒。规矩比外面多，但也比外面活得像个人样。你自己想办法吧。”他显然不打算再管她。
夜莺再次道谢，下了车，瞬间被淹没在堡垒内部喧嚣的声浪和拥挤的人流中。她站在陌生的街道上，感受着四面八方涌来的、混杂着好奇、冷漠、贪婪的各种目光，下意识地紧了紧怀中的平板。
它依旧安静。
但她知道，在这片看似文明的灯火之下，她携带的秘密和潜在的危险，如同暗流，才刚刚开始涌动。她需要找到一个落脚点，需要信息，需要尽快弄清楚如何安全地联系组织，或者……找到其他理解这碎片价值并能应对其风险的人。
她抬头望去，巨大的冷却塔在暮色中投下沉重的阴影，塔身上那些闪烁的灯光，如同无数只窥探的眼睛。
灰烬堡垒，既是希望之地，也可能成为新的囚笼，或是……引爆一切的熔炉。