暮鼓时分的风裹着旧都街巷的炊烟，漫到中心广场的传讯鼓旁时，龙弈指尖正抚过鼓皮上的裂纹——是自称“东齐鼓手后人”的少年送来的，鼓皮边缘的“玄鸟纹”针脚歪斜，与阿婷父亲鼓谱秘记里“每寸三针”的规矩截然不同，鼓钉还留着新敲的铜色反光。
“这鼓被动过手脚。”阿婷凑过来，指尖捏起鼓皮缝隙里的细绒，在暮色里捻了捻，泛出淡橙——是火硝燃烧后的残留，“我爹说传讯鼓鼓皮用的是陈年牛皮，这张是新的，还在夹层里……”
话没说完，苏雅的药箱“嗒”地砸在鼓架旁。她用银簪挑起鼓钉旁的黑灰，凑近广场的灯笼光，灰粒瞬间泛出橘红：“是掺了松脂的火硝！只要敲鼓时力道重些，鼓钉摩擦就会引火，烧的不只是鼓，还有……”
“还有周围的百姓。”项云的铁枪往鼓架上一戳，震得鼓皮嗡嗡响，老将军咳嗽着从袖中摸出张纸条，是少年偷偷塞的，“上面写‘今夜三更敲鼓，传护民军弃城令，否则烧百姓房’——萧衍是拿捏你不敢让百姓慌，想让你……”
“想让我要么弃鼓，要么看着火起。”龙弈的铁枪尖挑过鼓皮，勾出丝暗红丝线，是东齐禁卫甲胄上的织锦，“这少年袖口沾的就是这个，他根本不是鼓手后人。”
话音刚落，广场外突然传来尖叫。赵彻的弓弩营扶着个浑身是烟的妇人冲进来，妇人怀里抱着半块烧焦的布，上面绣的“民”字被烧得只剩半边：“西巷……西巷的房被烧了！放火的人穿鼓手服，却在跑时露了禁卫甲片，还喊‘龙弈不敲鼓，烧房逼他传令’！”
赵勇扛着铁枪从巷口赶来，枪尖还沾着火星灰：“凌丰，你带两百人去救火！我守广场，别让萧衍的人趁乱抢鼓！”
凌丰的银枪刚要出鞘，却被龙弈按住。他目光扫过那少年的脚——少年虽穿着百姓的粗布鞋，鞋底却有禁卫常走石板路磨出的平纹，不是百姓的土路纹路：“你敲鼓时，左手总往鼓侧摸，是禁卫握刀的习惯，不是鼓手的手法。”
少年脸色骤变，突然往鼓槌扑去，怀里的火折子刚要碰到鼓皮，就被龙弈的铁枪挑飞。枪尖抵住他咽喉时，少年怀里掉出块铜符，正面是“鼓手”，反面刻着“萧”字：“我……我娘被萧衍抓了！他说只要我骗你们敲鼓，就放我娘！可他刚才还……还烧了我家的房！”
城门外的号角声突然变调。归降的秦军残部首领带着个士兵冲进来，士兵甲胄上的狼头纹沾着泥污，怀里抱着半块城门钥匙：“营里混了萧衍的人！说敲鼓是要引百姓去广场，好开城门放禁卫进来，归降的弟兄们……”
“弟兄们都在城门口等着，就怕真要弃城。”残部首领的声音发紧，“萧衍的人还说，护民军早把粮草运走了，留我们和百姓当替死鬼！”
龙弈的铁枪往广场地图上的鼓架位置一戳，指腹按在阿婷父亲标注的“鼓下密道”：“萧衍想让我们分兵救火、安抚降兵，他的人从密道钻进来，等三更一到，要么我们敲鼓传假令，要么火起烧百姓，他再开城门……”
“老东西带三百人去密道！堵死他们的路！”项云的铁枪往地上一顿，震得地图纸响，“赵彻，你带弓弩营去城门，跟降兵说清，我们不仅没运走粮草，还留了一半在城门口的粮囤！”
“我和苏雅去西巷。”凌丰翻身上马，银枪映着灯笼光扫过苏雅的药箱，“你带灭火粉，救火时跟百姓说，鼓我们会敲，但传的是真讯息——百姓信你，你说的他们肯听。”