秋林深处的晨雾还没散尽，像一层半透明的纱，缠在枝桠间。
龙弈已拉满了弓，肩胛骨微微隆起，如蓄势的鹰。箭矢离弦的瞬间，如一道银线划破薄雾，精准地射中了三丈外那只正在啄食野果的山鸡。山鸡扑腾了两下翅膀，尾羽扫落几片枯叶，重重摔在腐殖土上，惊起一片嗡嗡的飞虫。
“龙弈，你这箭法，堪比营里的神射手啊！”
凌丰扛着银枪跑过去捡山鸡，指尖拨了拨还在颤动的箭羽，眼里满是佩服，“以前在燕回山只见你练枪，怎么没见你露过这手？藏得够深啊。”
龙弈放下弓，指尖摩挲着温润的弓身——这是阿婷亲手做的，弓弦用的是鞣制好的鹿筋，握把缠着防滑的麻绳，上面还隐隐留着她指尖的温度。
“这些日子阿婷总说我‘五谷不分，四体不勤’，非逼着我学。”
他的嘴角不自觉地扬起，眼里漾着暖意，“她说行军在外，粮草不定，得学会自己找吃的，总不能天天啃硬邦邦的干粮。”
“哟，阿婷姑娘教的啊。”
一个老兵凑过来打趣，脸上的疤痕都笑皱了，“难怪这么准，原来是带着情意呢，箭尖都裹着蜜吧？”
众人哄笑起来，连靠在树边的伤员们都忍不住露出了笑容，笑声惊飞了枝头的麻雀。
龙弈作势要踢那老兵的屁股，却被凌丰一把拦住：“别别别，龙弈，你可不能耍赖。要不这样，中午的烤鸡，你得多分我一条腿，就当是……给未来‘宣传员’的好处费。”
“凭什么？”
龙弈挑眉，伸手夺过他手里的山鸡，鸡毛蹭了凌丰一脸，“箭是我射的，火是我来生，你想吃得自己再打一只——那边树上还有只肥松鼠，够你塞牙缝的。”
“我这不是忙着保护伤员嘛。”
凌丰挠挠头，脸颊蹭得发红，忽然凑近，压低声音，眼里闪着狡黠的光，“再说了，等回去见到苏姑娘，我还得跟她吹嘘你的箭法呢，就说‘龙统领一箭射穿三只山鸡’，这不得提前排练排练？”
龙弈笑着摇了摇头，指尖弹了弹他的额头：“你啊。”心里却暖融融的，像揣了个小太阳。连日来的疲惫与紧张，仿佛都被这林间的笑语冲淡了，连空气里的草木气都变得清甜。
他招呼众人捡些枯枝，火石擦出的火星落在干燥的松针上，“噼啪”燃起一小簇火苗。山鸡被串在削尖的树枝上，架在火上慢慢烤，油脂滴落火堆，发出滋滋的声响，香气混着松脂的味道弥漫开来，勾得人直咽口水。
凌丰蹲在火边，用树枝拨弄着鸡皮，让它均匀受热；伤员们靠在树旁晒太阳，有一搭没一搭地说着营里的趣事；龙弈则坐在稍远些的石头上，望着跳跃的火光，手里摩挲着那把弓——阿婷的手艺真不错，握把的弧度刚好贴合掌心。
谈笑声混着烤肉的香气，在寂静的山林里漾开，像一汪温暖的泉，暂时抚平了每个人心头的褶皱。
三天后，东齐南境的关卡终于出现在视野里。
与临水关卡守军的松散截然不同，这里的守军个个身姿挺拔如松，甲胄擦得锃亮，阳光落在上面泛着冷光；长枪斜背在肩上，枪缨的红绸整整齐齐，步伐整齐地在关前巡逻，连甲叶碰撞的声音都带着韵律，“咔哒、咔哒”，像敲在石上的鼓点。关卡的城楼很高，青砖缝里连草都没长，上面飘扬的旗帜虽也是东齐的样式，却比别处的更洁净，图案绣得针脚分明，在风中舒展得格外精神。
“这陈栗将军，果然名不虚传。”
向导望着守军，由衷赞叹，声音里带着敬畏，“听说他治军严明到了苛刻的地步，连士兵的甲胄都得每天擦三遍，铜钉上不能沾半点灰，谁要是偷懒，直接军法处置，打板子都算轻的。”
龙弈让部队在远处的树林里隐蔽等候，自己带着凌丰和向导上前通报。守关的士兵立刻拦住他们，手按在刀柄上，目光锐利如鹰，扫过三人的衣着：“来者何人？请出示路引。没有通关文牒，休想过此关。”
“我们是苏信指挥使的部下，有要务过境。”
龙弈拿出苏信的令牌，玉牌在阳光下透着温润的光，“烦请通报陈栗将军，就说故人所属部下求见，有苏信亲赠的信物为凭。”
士兵接过令牌，指尖在“苏”字纹路上摩挲片刻，又仔细打量了他们一番——龙弈虽穿着粗布衣衫，站姿却如劲松般挺拔；凌丰背着银枪，眼神里的锐气藏不住；向导虽显局促，却也透着股沉稳。他没多问，转身快步进了关卡。
片刻后，城楼上传来一阵急促的脚步声，靴底踏在石阶上“噔噔”作响。一个身着银甲的中年将军快步走了出来，甲片碰撞的声音利落干脆。他面容刚毅，额角有一道浅浅的疤痕，颔下留着短须，根根分明；眼神沉稳如深潭，腰间佩着把长剑，剑鞘古朴，却保养得极好，一看便知是久经沙场的老将。
“在下陈栗。”
他抱拳行礼，声音洪亮如钟，震得人耳膜微麻，目光在龙弈和凌丰脸上扫过，带着审视，“苏信的部下？我与他相识十余年，他身边的人我都认得，怎么从未见过你们？”
“将军有所不知，我们是苏指挥使后新收的部将。”
龙弈回礼，语气不卑不亢，指尖无意识地按着腰间的短刀，“此次奉他之命，护送一批重要物资过境，前往燕回山。苏指挥使说，将军见了这令牌，自会明白，还望将军行个方便。”
陈栗的目光落在令牌上，又转向龙弈身后的树林——那里虽静悄悄的，却藏着掩不住的人气。他沉默片刻，忽然问道：“苏信现在如何？他……还好吗？”语气里带着一丝不易察觉的关切。
“将军还请放心，苏指挥使状况良好如常，只是我等部将奉苏大人急令，望将军放行。”龙弈语气平和而不露破绽地回应。
陈栗盯着龙弈看了半晌，忽然朗声笑了，眼角的皱纹里都透着审视：“你这年纪轻轻，气度倒不凡。只是空口无凭，我凭什么信你？”
他顿了顿，目光扫过关卡前的空地，那里的青石板被踩得光滑，显然是常用来操练的地方，“这样吧，我南境军有个规矩，凡要过关的陌生队伍，得露两手真本事——一来验验是不是真有急事，二来也瞧瞧我那老友部下是真本事还是浑水摸鱼的。你若能在武艺上胜过我，我立刻放你们过去；若是输了，就得按规矩接受检查，该走的程序一步都不能少。”
“我来！”