夜色浓稠，雾气在山坳间缓慢流淌，将袁质一行人所在的营地温柔又危险地包裹。帐篷里透出的暖黄光晕是这片混沌中唯一的光明孤岛。
而在更高处，近乎垂直的悬崖边缘，几双眼睛正冰冷地俯视着这一切。
“呵……”艾利的嘴角几乎要咧到耳根，透明的耳鳍因为极度兴奋而微微震颤，在稀薄的空气中捕捉着下方细微的动静。他碧蓝的眼睛死死锁定那个刚刚解下绷带、露出赤瞳的黑发少年，声音因为压抑的狂喜而变得嘶哑，“看见了没？头儿！红的！像两团烧红的炭！大鱼…不，这简直是撞上了龙王鲸群！我们钓到了不得了的东西了！”
旁边的茉利无声地舔了舔手中那对由水汽凝聚、边缘锋锐无比的短刃，冰冷的竖瞳里闪烁着捕食者的光芒，声音如同冰棱碎裂：“皮囊倒是不错…剥下来一定很完整。我会小心一点的，尽量不弄坏。”
赛琳卡面无表情，红色的瞳孔里倒映着下方的光点，没有任何波澜。她抬手，用力吸了最后一口烟，然后将烟蒂狠狠摁在冰冷的岩石上，碾碎。
“闭嘴，你们两个白痴。”她的声音带着一种近乎疲惫的沙哑，翻了个白眼：“除了在战场上奉命行事，你们谁私下里杀过生？嗯？艾利，你上次砍只云鸡都吓得它满院子飞，毛都没碰到。茉利，你养的那盆水藻死了你都能郁闷三天。”
她顿了顿，语气更加鄙夷：“还扒皮？口气倒是不小。我们这里，”她的目光扫过自己的小队，包括那个紧紧抱着笔记本、脸色在月光下更显苍白的少年G，“除了在战场上，谁手上沾过半点不该沾的血？私下里？连只像样的虫子都没捏死过。”
艾利脸上的兴奋一僵，随即梗着脖子反驳：“我…我那不是营造一下气氛嘛！头儿你不也是？除了战场上，你连只嗡嗡叫的云蜂都不舍得拍死！还有G！”他指向身后的瘦弱少年：“他估计连血是什么颜色的都快忘了吧！”
G猛地一颤，把笔记本抱得更紧，几乎要把自己缩进阴影里。
“咳！”
赛琳卡被呛了一下似的，猛地咳嗽一声，脸上闪过一丝被戳破的窘迫。她烦躁地看着指尖残留的烟草味，忽然将那个精致的金属烟盒掏出来，看也不看，屈指一弹。
那烟盒划出一道银弧，悄无声息地坠入了下方深不见底的云雾之中。
“嘁。”她嗤笑一声，像是甩掉了什么包袱：“学那些上层人渣装模作样抽这鬼东西，呛死了，以后再也不碰了。”
她的目光重新投向下方那顶温暖的帐篷，红色的眼眸微微眯起，所有的尴尬和松懈瞬间消失，只剩下冰冷的、属于东征骑士的锐利和决断。
赛琳卡啧了一声，视线从下方的营地收回，头也不回地朝身后招了招手。
“G，过来。”
抱着笔记本的瘦弱少年像是受惊的云兔，猛地一颤，但还是立刻小步快跑上前，几乎没什么声响。
“队、队长？”
赛琳卡极其自然地伸出手，一把揽过G单薄的肩膀，将他搂到自己身边。她完全没觉得这动作有什么不妥，甚至非常顺手地将自己的脸颊贴上了少年发烫的侧脸，冰凉的白色发丝蹭过他的耳廓。
她抬手指着下方帐篷口那个刚刚卸下绷带、显露出赤瞳的黑发少年，声音压得很低，带着部署任务时特有的冷静，热气却不可避免地拂过G通红的耳朵：
“看清楚了，
G的身体瞬间僵直，被队长突然的贴近和话语内容双重冲击，大脑几乎停止运转。脸颊相贴处传来惊人细腻柔软的触感和温度，与他惯常接触的冰冷数据板和武器手柄截然不同。一股热血“嗡”地一下冲上头顶，让他整张脸，连同脖子根都红得发烫，心跳声在耳膜里擂鼓般狂响，笔记本边缘几乎要被他捏变形。
“队、队队队…”他舌头打结，一个字都说不完整。
“噗——”
旁边传来极力压抑却还是漏了气的声音。艾利死死捂着嘴，肩膀疯狂抖动，透明的耳鳍笑得一颤一颤。茉利虽然没出声，但那双冰冷的竖瞳也弯了起来，里面满是促狭的笑意，手里转动的两把水刃都慢了几分，折射出幸灾乐祸的光。
赛琳卡完全没注意到G的窘迫和队员的偷笑，她只是觉得这小孩脸皮真薄，稍微靠近点就烫得吓人。她松开手，拍了拍G的肩膀，自顾自地疏松了一下筋骨，关节发出清脆的响声。
然后，她轻松地扛起那柄几乎与她等高的纯黑色无锋重剑，随意地搭在肩膀上，目光再次扫过下方那片温暖的营地，红色的瞳孔里闪过一丝难以察觉的、近乎怜悯的微光。
“任务一会儿开始。”她宣布道，声音恢复了平时的冷硬：“先让猎物……好好享受一下他们最后的平静。”
……
与此同时，在下方的帐篷里，暖黄的光晕将疲惫的身影拉长。袁质仰面躺在柔软的床铺上，身体的每一寸肌肉都在抗议着白天的跋涉，但大脑却异常清醒。他指尖在口袋里摸索，触碰到一片冰冷粗糙的铁锈——是那把袁凡志留下的水果刀。
刀身黯淡，锈迹斑斑，边缘早已钝得割不开任何东西，却比任何神兵利刃都更沉重地压在他的掌心。表哥最后化作电浆球自爆的画面、那扭曲又孤独的疯狂、还有那句“继续前行”的低语，再次尖锐地刺入脑海。他眉头紧锁，喉结滚动了一下，仿佛咽下了一块冰。最终，他侧过身，轻轻将这把承载着疯狂与警示的遗物，塞进了旁边林昭然随手放在床脚的背包侧袋里。仿佛卸下了一个重担，又仿佛移交了一个他不愿独自背负的秘密。
林昭然并没有睡着。她侧躺着，面朝帐篷壁，右手却死死按着左臂肘关节上方。那里的灼痛感非但没有减轻，反而像有活物在皮肤下钻凿，一阵阵抽紧，让她额角渗出细密的冷汗。父亲的罪行、dS的真相、老查理意味深长的话语、还有掌心那不断蔓延的、不祥的纯黑与暗红裂纹……所有这些纷乱的线索和压力像藤蔓一样缠绕着她，几乎令人窒息。她感觉到背包轻微的晃动，知道是袁质放了什么东西，但她没有回头，只是将脸更深地埋进枕头，咬紧了下唇。
帐篷外，篝火噼啪作响，跳跃的火光将尼克的蓝尾巴染上一层暖橘色。他正专心致志地举着一根长长的树枝，上面插着一颗硕大蓬松、被袁质凭空重组出来的，小心翼翼地烘烤着，试图让每一面都呈现出完美的焦黄色。空气中弥漫着甜腻的香气。
“嘿，露艾尔斯，你要不要也来一个？原子这家伙别的不行，变这些玩意儿倒是一流……”他兴致勃勃地转头，话却卡在了一半。
露艾尔斯就坐在他旁边的树桩上，双手紧紧攥着那冰冷的金属水壶，指节泛白。宽檐帽檐在她脸上投下深深的阴影，遮住了所有表情，但那紧绷的嘴角和微微颤抖的肩膀，却清晰地传递出一种极度的不安。她似乎完全没听到尼克的话，目光失焦地投向远处浓得化不开的雾气，像是要穿透它们，看到某个令人恐惧的未来。
尼克脸上的笑容慢慢收敛了，蓝色的尾巴也垂落下来，轻轻扫着地面。“……喂？”他试探性地又叫了一声，声音放低了些：“你没事吧？从打完水回来你就怪怪的。”
而更外围的黑暗中，几截枯死的荧光树枝，正以一种极其缓慢、近乎凝固的速度，在潮湿的苔藓和岩石阴影间无声地蜿蜒移动。它们顶端那微微凸起的、如同盲眼般的结构，机械地转动着，捕捉着营地周围一切细微的声响和气流的变化——那是凯尔布下的、仍在忠诚执行任务的活化警戒网。
篝火的噼啪声仿佛成了世界唯一的节奏，甜腻的焦香也无法驱散露艾尔斯周身散发的冰冷寒意。尼克举着那根烤得恰到好处的树枝，蓝色的尾巴不安地低垂，他看着她，那双总是充满活力的眼睛此刻盛满了担忧。
终于，露艾尔斯像是耗尽了所有力气，宽檐帽下的嘴唇翕动了几下，声音轻得几乎被火焰的喘息吞没：
“尼克先生……”她停顿了一下，仿佛接下来的话语重若千钧：“如果……如果我告诉你……我其实……是别人派来的……是专门安插到你们身边的……目的是……是为了……”
她深吸了一口气，十字星瞳孔在阴影下剧烈颤抖，最终还是吐出了那个让她自己都感到刺痛的词：
“……是为了在关键时刻……伤害你们……你……你会怎么样？”
空气仿佛凝固了。边缘的一滴糖浆缓缓滴落，砸进火堆，发出“嗤”一声轻响。
尼克的停在半空，糖丝在篝火的热气中微微融化、拉长。他脸上的嬉笑彻底消失了，蓝色的瞳孔在火光映照下收缩了一下，满是错愕。
“哈？”他发出一个短促而困惑的音节，手里的树枝差点掉进火堆：“卧底？背叛？露艾尔斯，你…你没事吧？是不是这鬼地方的雾吸多了，产生幻觉了？”他试图让语气轻松一点，但声音里的干涩出卖了他的紧张。
露艾尔斯没有抬头，宽檐帽依旧将她的大半张脸藏在阴影里，只有紧握着水壶、指节发白的手微微颤抖着。“我只是…假设，”她的声音轻得像雾气，带着一丝不易察觉的哽咽：“如果…如果我必须做出选择，如果…我带来的不只是干净的水，还有…灾难呢？”
尼克彻底放下了，蓝色的尾巴不安地卷曲起来，拍打着地面。他挠了挠头，看着眼前这个仿佛要碎掉的同伴，心里乱成一团。他不知道她为什么突然说这些，是压力太大了？还是真的发生了什么他不知道的事？那个溪边…？
他沉默了很久，篝火噼啪作响，衬得这片寂静更加沉重。最终，他深吸了一口气，像是下定了决心，语气变得异常认真，甚至带着一种属于恶魔的、近乎鲁莽的笃定：
“我不知道你为什么会这么想…但是，露艾尔斯，你肯定不是卧底。”他斩钉截铁地说，仿佛在陈述一个宇宙真理。
“就算…我是说万一！万一你真的是！”他抢在露艾尔斯可能反驳前急忙补充，声音提高了一些：“那也绝对不是你自己愿意的！肯定是有哪个混蛋逼你的！是不是王庭那些老不死的还用什么东西威胁你？还是别的什么？”