初战告捷的兴奋感尚未在舰队中完全散去，林枫的巡天视野便捕捉到了更为复杂的景象。随着舰队持续向预设坐标跃迁，前方星域的景象逐渐变得“拥挤”而“混乱”。
原本空旷的虚空，开始出现大量漂浮的星际尘埃与破碎的星体残骸，仿佛经历过一场惨烈的大战。更远处，一片由无数巨大陨石、废弃星舰残骸、乃至部分被强行撕裂的小行星构成的、绵延不知多少万公里的“破碎星环”横亘在航线上。星环之后，隐约可见一片被朦胧能量屏障笼罩的星域，其内星光黯淡，却透着一种顽强的生机。
“根据‘逐星者号’传回的最后坐标，以及巡天感应，‘星火’联盟的前哨基地，应该就在那片屏障之后。”苏沐雪指向星图，眉头微蹙，“但这片‘破碎星环’……能量读数异常混乱，内部存在大量空间裂缝和能量湍流，像是一个巨大的天然迷宫兼防御带。”
“不是天然的。”林枫目光锐利，巡天之力穿透那些混乱的能量干扰，看到了更深层的东西，“那些陨石的排列，残骸的分布，甚至空间裂缝的位置，都存在着人为引导和加固的痕迹。这是一个……被精心改造过的‘战争壁垒’。”
就在舰队试图寻找安全通道穿越星环时，一道急促的、带着明显警告意味的通用通讯信号（由“逐星者号”提前共享的星火联盟基础通讯协议）强行切入舰队公共频道：
“未知舰队！你们已进入‘星火’联盟第七前哨站‘守望者’防御区！立即表明身份，停止前进，接受引导！重复，立即表明身份并停止前进！任何未经许可的强行闯入，都将被视为敌对行为，并遭受毁灭性打击！”
通讯背景中，能听到隐约的警报声和人员奔跑的嘈杂。
林枫示意通讯官按照预定规程回复：“这里是地球文明，‘寰宇’远征舰队。应‘逐星者号’及叶红鲤指挥官请求，前来与星火联盟建立正式联系，并提供支援。我方携带身份识别码，请求准入。”
通讯那头沉默了片刻，似乎在进行紧张的核实与请示。几分钟后，那个声音再次响起，语气缓和了一些，但依旧充满警惕：
“地球舰队，身份码核实通过。允许你们跟随引导信标，通过三号应急通道进入。警告：务必严格遵循引导路径，偏离航道后果自负！另外……做好心理准备，前哨站的情况……不太好。”
话音落下，一道微弱的、不断闪烁的蓝色信标光点在星环某处亮起，标示出一条极其狭窄、弯弯曲曲的通道。
舰队依照指引，小心翼翼地驶入通道。近距离观察，更能感受到这片“破碎星环”的可怕。巨大的金属残骸上还残留着狰狞的爪痕与能量武器烧蚀的印记；一些空间裂缝如同黑色的伤疤，散发着不稳定的吸力；偶尔还能看到一些类似之前遭遇的噬星者，但更加残破的尸体，漂浮在残骸之间。
“这里不久前刚经历过一场大战。”玛尔斯看着舷窗外的景象，沉声道。圣光感应让他对这里的死亡与毁灭气息格外敏感。
穿过漫长的、令人压抑的星环通道，眼前豁然开朗。
所谓的“第七前哨站‘守望者’”，并非想象中星球上的基地，而是一座依托于一颗被掏空、改造了的小行星构建的巨大太空城塞！城塞表面覆盖着厚重的、拼接痕迹明显的合金装甲，无数炮台与能量发射器如同刺猬般林立，一些区域还残留着尚未完全修复的战斗损伤。一道巨大的、闪烁着多种能量光泽的复合屏障将整个城塞笼罩，但屏障的光芒明显有些不稳定，时而泛起涟漪。
城塞周围，稀疏地分布着一些大小不一、风格各异的星舰，有的像是巨大的金属海星，有的如同覆盖着生物甲壳的巨鲸，但大多都带着伤，显得破败而疲惫。整个前哨站，都弥漫着一种资源匮乏、坚守待援的悲壮气息。