赵庄藏在两道山梁夹峙的洼地深处，村口的老井轱辘缠着半截麻绳，井台边的石槽里还留着牲畜饮水的湿痕。曹兴国一行人跟着赵老栓进村时，日头已爬过东边的山尖，炊烟顺着茅屋顶的烟囱袅袅升起，混着柴火的焦味和隐约的米香，竟有几分寻常村落的安宁。
“别怕，俺们庄的人都识大体。”赵老栓看出曹兴国的顾虑，嗓门洪亮地冲路边晒谷的汉子们喊，“这是八路军的曹团长，还有国军的严团长，救了俺们的命！都机灵点，把家里的粗粮匀点出来，给弟兄们填填肚子！”
晒谷的汉子们纷纷应着，有人往家跑，有人则直勾勾盯着严英豪队伍里的迫击炮，眼神里有好奇，也有警惕。曹兴国注意到，几个妇人抱着孩子往屋里躲，关门时木门“吱呀”作响，像是怕惊扰了什么。
“庄里人胆子小，前阵子被鬼子祸害怕了。”赵老栓搓着手解释，领着他们往村西头的祠堂走，“祠堂后面有个山洞，能藏百十来号人，鬼子来搜过两次，都没找着。你们的弟兄先去那儿歇脚，安全。”
祠堂的门槛磨得发亮，供桌上的牌位蒙着灰，角落里堆着些干草。赵老栓掀开供桌下的石板，露出个黑黢黢的洞口，一股潮湿的土腥味涌上来：“从这儿下去，走二十来步就是山洞，里面有油灯和水缸。”
曹兴国让王黑风带一半弟兄先下去，自己则和严英豪留在祠堂，查看赵庄的布防。赵老栓找来村里的猎户，那猎户常年在山里转悠，对地形熟得很，在地上画了个草图：“庄东头有片乱石滩，能藏人；西头是断崖，下去就是黑风口；南边的林子密，能通到县城外的乱葬岗——鬼子要是来，多半走南边的路。”
“得派些人盯着南边的林子。”严英豪在草图上圈了个圈，“鬼子吃了两次亏，这次肯定带重武器，迫击炮得架在西头的断崖上，能封锁整个村口。”
正说着，一个梳着发髻的妇人端着个粗瓷碗进来，碗里是冒着热气的玉米糊糊，还有两个菜窝窝。“老栓哥，给长官们垫垫饥。”她说话时眼睛瞟着曹兴国胳膊上的绷带，眉头皱了皱，“这位长官受伤了？俺家男人以前在药铺当学徒，会点包扎的手艺，要不要叫他来看看？”
“那敢情好！”赵老栓一拍大腿，“快把你家老李叫来！曹团长的伤耽误不得！”
妇人应声去了，没一会儿就领来个瘦高个男人，穿着打补丁的长衫，手里拎着个布包。他给曹兴国换药时动作麻利，剪布条的剪刀磨得锃亮：“子弹擦过皮肉，没伤着骨头，就是有点发炎。俺给你敷点草药，是山里采的蒲公英，能消炎。”
曹兴国忍着疼，注意到男人的指甲缝里有黑泥，像是刚从地里回来，可手指却比庄稼人白净，不像常年干重活的。他刚想问什么，外面忽然传来一阵喧哗，夹杂着孩子的哭闹声。
“咋回事？”赵老栓往外跑，曹兴国和严英豪紧随其后。
只见村口的老槐树下，两个国军弟兄正和一个老汉争执，老汉抱着个破麻袋，麻袋里露出半截枪管——是杆老旧的土枪。“这枪是俺爹传下来的，防狼用的！凭啥收了？”老汉气得浑身发抖。
“老乡，不是收，是暂时保管。”国军弟兄解释，“鬼子要是来了，这枪落在他们手里，麻烦就大了。”
“俺不！这枪比俺的命还金贵！”老汉死死抱着麻袋，脸憋得通红。
严英豪赶紧上前打圆场：“老乡，误会了，枪您留着，就是得保证，除了打鬼子，别对着自己人。”他让弟兄们退下，又从口袋里摸出两块银元递给老汉，“这点钱您拿着，买些药，给孩子补补。”
老汉愣了愣，没接钱，抱着枪往家走，背影佝偻着，像是驮着千斤重担。赵老栓叹了口气：“这是李老汉，儿子被鬼子抓去当劳工，没回来，就剩他和小孙子过活，那枪是他的念想。”
曹兴国望着老汉的背影，心里不是滋味。这时，去南边林子放哨的弟兄跑回来，脸色发白：“团长，南边的林子里有动静，像是有人在砍树，还听到了汽车的声音！”
“砍树？”赵老栓眉头拧成疙瘩，“这时候砍树干啥？林子里的树都是护庄的，没人敢动。”
严英豪立刻警觉起来：“怕是鬼子在开路，想从南边的林子进庄。老曹，我带迫击炮去西头的断崖，你让弟兄们守住东头的乱石滩，咱们前后夹击。”