科举放榜后的第十日，皇城的街头巷尾突然泛起一股诡异的流言。起初只是茶馆酒肆里的窃窃私语，说新科状元张砚并非寒门学子，实则是女帝林微暗中培养的亲信，科举不过是一场自导自演的闹剧。没过三日，流言愈演愈烈，版本也愈发离奇——有人说林微推行科举改革，是为了拉拢寒门子弟和女子，培植私人势力，意图架空皇室；有人说她与战神王爷宇文擎勾结，早已暗中掌控兵权，谋反只在朝夕；更有甚者，编造出林微为了权力，毒杀先帝、迫害宗亲的谣言，说得有板有眼，仿佛亲眼所见。
流言如同瘟疫般蔓延，不仅在皇城引起恐慌，连周边州县也受到波及。不少不明真相的百姓被蛊惑，对林微的统治产生怀疑，甚至有人在街头张贴匿名传单，指责林微“牝鸡司晨”“祸国殃民”。朝堂之上，原本支持林微的官员也开始动摇，几位保守派大臣趁机上书，请求林微彻查流言源头，还皇室清白，实则是想借机打压林微的势力。
紫宸殿内，林微看着案头堆积的奏折和匿名传单，脸色冰冷如霜。她指尖划过传单上“毒杀先帝”“谋反篡位”等字眼，指节因用力而微微发白。“好一个颠倒黑白、血口喷人！”她低声怒斥，声音中带着压抑的怒火。这些流言精准地戳中了百姓和官员心中最敏感的神经，显然是有人精心策划、刻意散布。而能有如此能量，在短时间内掀起这般风浪的，除了三皇子宇文铭，再无他人。
“陛下，流言已在全国范围内扩散，若不及时澄清，恐引发民变。”苏瑾站在一旁，神色凝重，“属下已派人调查，发现流言最初是从皇城的几家茶馆和青楼传出，背后有专人在推波助澜，而这些人，都与三皇子宇文铭的府中有着千丝万缕的联系。”
林微点点头，心中早已了然。宇文铭贼心不死，科举改革的成功让他嫉妒发狂，如今竟不惜用这种卑劣的手段，散布谣言，动摇她的统治根基。“他以为这样就能让朕身败名裂，失去民心？”林微冷笑一声，眼中闪过一丝锐利，“太天真了！民心并非靠流言就能轻易动摇，朕的江山，是靠实打实的功绩换来的！”
“陛下，如今当务之急是澄清谣言，稳定民心。”宇文擎说道，他看着林微紧绷的侧脸，心中满是心疼，“属下愿率领大军，在各地张贴告示，澄清事实真相，同时严惩散布谣言的人。”
“不可。”林微摇摇头，“大军出动，反而会让百姓误以为真的发生了变故，加剧恐慌。对付流言，不能硬压，只能智取。”她顿了顿，沉思片刻，缓缓开口，“苏瑾，传朕旨意，命各地官府在市集、茶馆等人员密集之地张贴告示，详细说明科举改革的初衷和成效，公布新科进士的家世背景和任职情况，以正视听。同时，命暗影率领暗卫，秘密抓捕散布谣言的核心人员，查清他们与宇文铭的关联，收集确凿证据。另外，让张砚等新科进士在各地巡视，与百姓面对面交流，讲述自己的求学经历和为官理念，用实际行动打破谣言。”
“属下领命！”苏瑾躬身应道，立刻转身去安排。
“宇文擎，”林微看向宇文擎，语气缓和了一些，“边关之事，还需你多费心。如今流言四起，北狄残部可能会趁机作乱，你要加强边防，严阵以待，绝不能给他们可乘之机。”
“放心吧。”宇文擎轻轻握住她的手，指尖的温度传递给她一丝力量，“边关稳固，我才能安心。你在皇城处理流言之事，也要注意安全，宇文铭狗急跳墙，说不定会对你不利。”
林微点点头，心中涌起一丝暖流。有宇文擎在身边支持她，守护她，她就有了面对一切困难的勇气。“我会的。你也要保重身体，早日凯旋。”
宇文擎离开皇城后，林微立刻着手澄清流言。各地官府张贴的告示详细列举了科举改革的各项举措和成效——科举费用全免、设立粥棚、密封阅卷、严惩舞弊，每一项都体现着公平公正；新科进士的家世背景和任职情况也一一公布，张砚的寒门出身、沈清晏的江南才女之名，都有据可查，不容置疑。
同时，张砚等新科进士按照林微的旨意，前往各地巡视。张砚身着官服，深入农家，与百姓同吃同住，了解他们的疾苦，倾听他们的诉求。他向百姓讲述自己自幼丧父，母亲含辛茹苦将他养大，若不是女帝推行科举改革，他这辈子都不可能有机会金榜题名，更不可能为百姓谋福祉。他的真诚打动了无数百姓，不少人当场表示，愿意相信女帝，支持科举改革。
沈清晏则在各地书院讲学，鼓励女子读书求学，她以自己的亲身经历告诉大家，女子同样能有才华，同样能为国家效力。她的演讲慷慨激昂，感染了无数年轻女子，越来越多的女子开始走进书院，渴望通过读书改变命运。
在林微的一系列举措下，流言的传播逐渐得到遏制，越来越多的百姓看清了真相，对林微的信任也愈发坚定。然而，宇文铭并未善罢甘休，他见流言未能动摇林微的统治，便又想出了一条毒计。
这日，张砚在巡视途中，突然遭遇刺杀。刺客身着黑衣，蒙面行凶，出手狠辣，显然是受过专业训练。张砚虽自幼读书，但也学过一些防身之术，他凭借着灵活的身手，勉强躲过了刺客的致命一击，却也身受重伤，被随后赶来的暗卫救下，紧急送往附近的官府救治。
消息传到皇城，林微心中一沉。她知道，这一定是宇文铭干的。他无法通过流言打垮她，便想通过刺杀新科进士，制造恐慌，破坏科举改革的成果。“宇文铭，你竟敢如此肆无忌惮！”林微怒不可遏，眼中闪过一丝杀意。
“陛下，张砚状元伤势严重，虽无生命危险，但需要静养一段时间。”苏瑾说道，语气中带着一丝担忧，“属下已命暗卫加强对其他新科进士的保护，同时加大对刺客的追查力度。根据暗卫的调查，这些刺客来自一个神秘的杀手组织，而这个组织，与宇文铭的亲信有着密切的联系。”
林微点点头，缓缓开口：“传朕旨意，将张砚接入皇城，由太医院的太医亲自诊治，务必让他早日康复。同时，命暗影不惜一切代价，查清杀手组织的底细，找到宇文铭指使刺杀的确凿证据。另外，让秦将军加强皇城的安保，尤其是新科进士的住处和办公之地，绝不能再发生类似的事情。”
“属下领命！”苏瑾躬身应道。
林微走到窗边，推开窗户。窗外的阳光依旧明媚，但她的心中却充满了阴霾。宇文铭的手段越来越卑劣，越来越无所顾忌，若不尽快将他铲除，他迟早会成为王朝的大祸。她知道，这场斗争，已经到了必须分出胜负的时刻。
接下来的日子里，暗影率领暗卫，日夜追查刺客的下落。他们顺着杀手组织的线索，一路追查，最终查到了宇文铭的亲信——吏部侍郎王坤的头上。王坤是宇文铭的心腹，一直以来都在暗中为宇文铭效力，此次的刺杀行动，便是由他一手策划和安排。