叶连抬手，指尖缓缓摩挲着杯沿，声音像磨过刀刃的冷锋。
“你以为克连王宫里最希望我死的是主战派？”
他轻笑一声，眼底却结着冰，
“错了，最想我死的，是我那些最受宠、最有实力的哥哥们。”
他身子微微前倾，压低嗓音，一字一句都像钉进木头的暗钉：
“只要我活着踏进齐拉王城，再活着回到克连——
‘最不受宠的王子’就成了‘以身殉国的英雄’，
‘被丢弃的棋子’就成了‘守住两国和平的活牌坊’。
到那一天，民心、军功、大义，都会自动堆到我脚边。
他们辛辛苦苦争了十几年的储位，就会凭空多出一个对手。”
叶连抬眸，目光穿过亭檐，落在遥远的天际，像在衡量自己未来的王座。
“所以——”
他轻轻呼出一口白雾，声音低得几乎听不见，
“他们宁可我死在半路上，最好连尸骨都回不了家。
这样，故事停在‘壮烈’，而我的名字，永远成不了威胁。”
他收回视线，落在李方清脸上，唇角勾起一点似笑非笑的弧度：
“李方清，你现在明白了吗？
接我回去的这条路，才是真正的战场。”
李方清望着那线茶水渗入土中，沉默片刻，忽地笑了。
“殿下，”
他提起壶，再次斟满，声音轻却笃定，
“茶凉了可以再续，线断了也能再织。
我既答应接你，便不会让你的命成为任何人棋盘上的弃子。”
叶连盯着他，良久，伸出两指，轻轻碰了碰杯沿。
“那我就拭目以待了，李方清。”
亭外风声忽紧，枯叶在地面旋出一圈又一圈。
李方清抬手，缓缓竖起三根修长的手指，像三柄尚未出鞘的刀。
“殿下，若想‘万无一失’，我要三件东西。”
叶连单手托腮，指尖轻点石桌：
“说来听听。”
“第一——”
第一根手指微曲，像弓弦拉满。
“王城之内，我需常驻三百私兵，明为护卫，暗为耳目。”
叶连眉峰一挑，旋即舒了口气：
“这一路本就杀机四伏，你的人自然算在我名下。
回宫后，我亲自向父王请旨，给你一道‘质子亲军’的敕令。”
“第二——”
第二根手指随之伸直。
“城外三十里，我要一处隐蔽谷地，可练兵、可藏锋，但绝不近城郭半步。”
叶连略一沉吟，点头：
“可以。
只要不在城墙根下，王城密探也抓不到把柄。
我给你一道手书，让北苑校尉拨地。”
“第三——”
最后一根手指缓缓放下，指尖却点在石桌最中央。
“数月前，我已替殿下拿下边疆‘赤霞镇’。
从今往后，那里须挂在你的封籍之下。”
叶连先是一愣，继而失笑：
“赤霞镇？那块兔子不拉屎的地方，王城的地图上都找不到。
只要你能压得住原来的领主——”
李方清截住他的话，声音淡得像风掠刀锋：