肃王府正厅内，气氛静得近乎凝滞。
秦皇后一身端坐于上首主位，身侧并肩坐着一位男子。
他身形魁梧健硕，岁月在额间刻下几道深纹，面容自带威严，一双眼眸深邃锐利，凝眸时周身肃杀气场扑面而来，仅端坐于此，便足以让人心生敬畏。
堂下，俞凤飞正依命禀报褚琰这几年的病况。愈往后听，皇后脸色愈发难看，但那并非是恼怒，而是漫上心间的疼惜与深切的无力。
她倏然发觉，自己对儿子的了解……竟如此浅薄。
身侧男子瞥见皇后垂落的眼眸，素来紧绷的脸上竟难得透出几分心虚，他不自然地咂了咂嘴，刚想开口辩解:“小妹，阿琰他……”
话未说完，便被一道轻带责怪的声音打断:“兄长也是！就这么纵着他，几人联起手来，竟把我瞒得严严实实！”
秦阆这次专程赶回京城，为的是参加褚琰的婚宴。眼看婚期将近，他便与褚琰一同启程回京了，可今日刚在府中安置妥当，就听闻褚琰出事的消息，当下便急匆匆赶了过来。
待厘清事情的因果，秦阆心里便清楚，这事儿终究瞒不住，更知道秦画桡必定会找他兴师问罪。
如今看来，果真如此。
此刻秦阆眼神不停闪躲，说起来也怪，他这辈子天不怕地不怕，年少时跟父亲叫板、闹得家里鸡飞狗跳都是常事，却唯独对秦画桡这个妹妹发怵。整个秦家，能真正制住他的，只有她一人。
不止！成亲后又多了一个。
可那又不同啊，他妻子性子温婉，连重话都鲜少对他说，他对她更多的也是敬重与疼惜，而非畏惧。
唯有秦画桡。
尤其是她冷下脸时，哪怕只是蹙着眉一言不发，都让他觉得浑身不自在。
就好比现在。
秦阆不自在地挠了挠耳后，还是决定替自己辩解几句，“这……我总得瞒一头吧？不然两头不讨好，我不就里外不是人了嘛。”
“兄长！”秦画桡加重语气喊他，满是无奈，这都什么时候了，他还有心情说这些玩笑话。
秦阆见状，连忙收了笑意，神色渐渐正经起来。他双手叉在身前，放缓了语气劝道:“小妹，阿琰不同你说，其实就是怕你担心。”
“你又不是不了解他，倔起来跟头驴似的，只要是他定了的主意，除非他自己想通了，主动愿意放弃，否则旁人说再多、劝再久，也无法替他做主。”
秦画桡叹了口气，抬手对俞凤飞挥了挥，示意他先退下。
待厅内只剩兄妹二人，她才开口:“我怎会不知？”
“正因为清楚他性子倔，才不能放任他这么耗着。若真依着他，他怕是折磨自己一辈子都有可能。”
秦阆闻言却摇头，语气多了几分沉稳:“小妹，你就是太过操心。孩子们都已长大，早能为自己的决定负责了。他难道不清楚自己会吃苦？可他还是选择那样做。”
“咱们现在要做的，不是拦着他，这无异于是在逃避。”
他抬了抬下巴，“依我看，倒不如顺着他的心意，帮他找到问题的根源，早点把这坎儿迈过去。”
秦画桡支手撑着额角，愁得闭上了眼:“我实在想不明白，那姑娘究竟有何特别之处，让他能记这么多年。”
“八年了。再深的念想，也该放下了吧？”
秦阆却不赞同她的话，少见得顶她的话:“你未曾亲身经历过，自然没法懂。可阿琰不同，他是亲历者，所有的苦与念都是他自己在扛，我们这些旁观之人，再怎样共情，也无法真正做到感同身受。”
末了，他又补了句:“他是你的儿子，不是宫里那些需要你用规矩约束之人。他要的，是母亲，不是站在高位上的皇后娘娘。”
闻得此言，秦画桡猛地睁开眼，眼底的迷茫渐渐褪去，取而代之的是恍然的清明。
做皇后这些年，她打理后宫，决断事务，早已习惯站在上位者的角度定夺一切。
她所说之言，所做决定，旁人向来依令而行，鲜少有人违逆。
这掌控一切的习惯，不知不觉便刻进了骨子里，连对自己的孩子，她也下意识用了同样的方式。