褚琛刚回到席位，衣袖上还沾着严如月常用的茉莉香粉。他不动声色地拂了拂袖口，正欲坐下，施贵妃便斜睨过来，指尖的金镶玉护甲在案几上轻轻一叩：“方才去哪儿了？本宫让人寻你半天。”
他起身执起酒壶为母妃斟满琉璃盏，清亮的酒液映出他微闪的眼神：“儿子去更衣，顺道赏了赏西苑新贡的墨菊。”
施贵妃从鼻间轻哼一声，正要再问，忽听秦皇后向身侧静默多时的褚珩问道：“珩儿对今日之事可有了打算？”
褚珩执杯的手顿了顿。他放下酒樽时，盏底与青玉案相触，发出极轻的“叮”——像远处檐角被风吹动的铜铃。
“孩儿但凭父皇母后做主。”他莞尔答道，眉眼间仍是一贯的温润，却顺手将案前那枝被晒蔫的白菊扶正。这个动作引得皇后目光微动。
秦皇后眸下微动，抬手示意。
身边的宫人会意，高声道：“静——”
台下一片静默，众人垂首。
秦皇后声音不疾不徐：“今日菊宴难得，听闻各位姑娘皆通文墨，不如即兴赋诗，以助雅兴？”又缓声补道：“不拘格律，随心而作便好。”
席间贵女们顿时精神一振。皇后目光在人群中逡巡，最终落在严如月身上：“严小姐素来才思敏捷，不如由你起个头？”
严如月惊喜地起身，粉面含春地朝高台行了一礼：“那臣女便以这株‘凤凰振羽’为题——金缕织就九秋心，不向东风媚晚阴……”
“好诗！”褚琛立即抚掌称赞，“最后一句‘宁可抱香枝上老’尤其妙绝。”
施贵妃指尖细细摩挲着杯沿，脸色微变。
接着是太傅之孙女顾嫣然，她选的是一盆雪青色的“瑶台玉凤”：“仙姿本自瑶池种，肯与凡葩斗艳阳……”
几位贵女接连吟诵，席间赞叹声不断。
祈安安静地站在徐蕙身侧，指尖无意识地摩挲着袖中玉佩，望着台上的身影，似要作最后的确认，缓步上前。
她深吸一口气，目光落在那丛被众人忽视的“残雪惊鸿”上。这菊名贵却不起眼，洁白花瓣边缘泛着淡淡的青，让人联想起那年园中的海棠。
“素心原不染尘埃，偶向人间暂驻来。”清泠的声音悠悠传开，“一夜西风凋碧树，犹抱孤芳立晚台。”
言罢，祈安便将目光投向高台，那人的毫无波澜，依旧低垂着眼，好似与这宴会格格不入。
祈安收回目光，垂下眼帘，轻扯嘴角：还是太心急了些。
这几句写得是两人故事，其中一句，源自凌羽曾经手把手教她临摹的帖子。
“好个‘犹抱孤芳立晚台’！”
褚琛突然击节而起，将祈安的心绪拉回。
他目光灼灼地盯着她瓷白的面容。晨光在她鼻梁上投下一道剔透的光晕，更显得那肌肤如新雪初凝。偏是唇上点着红色胭脂，仿佛白绢上落下的一瓣海棠，明艳得让人心惊。
“小姐这诗妙极——”鎏金折扇“唰”地展开，扇骨金线在他眉眼间投下细碎光斑，“红妆素裹，相得益彰。”他刻意咬重最后四字，眼神扫过她裸露在广袖外的一截皓腕，看着竟比身后白菊还要莹润三分。
施贵妃眼波流转，视线落在祈安身上，唇角噙着一抹似笑非笑的弧度，指尖轻轻敲击着案几，发出细微的脆响。
“这位姑娘生得倒是标致，不知是哪家的小姐？怎么本宫瞧着有些眼生？”她的嗓音柔缓，却带着一丝居高临下的审视。
席间众人一时静默，目光纷纷投向祈安。