公元420年（永初元年）
正月己亥日，北魏皇帝拓跋嗣回到皇宫；西秦王乞伏炽磐立儿子乞伏暮末为太子，还让他总管全国军事，随后大赦天下，把年号改成“建弘”。
当时手握大权的“宋王”刘裕，想让东晋皇帝把皇位“禅让”给自己，却不好意思明说。他特意召大臣们喝酒，假装闲聊：“当年桓玄篡位，东晋其实就没了天下。是我带头举义，恢复晋室，南征北战平定四方，功劳多了才受了‘九锡’（古代大臣最高荣誉）。现在我年纪大了，地位这么高，可‘物极必反’，没法长久安稳。我想把爵位还回去，回京城养老。”大臣们只知道夸他功劳大，没一个懂他的真实想法。
散席后，中书令傅亮才反应过来，但宫门已经关了。他赶紧敲门求见，刘裕马上开门见他。傅亮进来只说：“我得暂时回一趟京城（建康）。”刘裕秒懂，没多问，只说：“要几个人送你？”傅亮答：“几十人就行。”傅亮当晚出发，看到彗星划过整个天空，拍着大腿感叹：“我以前不信天象，现在居然应验了（暗示要改朝换代）。”
傅亮到建康后，四月就上奏请刘裕进京“辅佐”皇帝。刘裕留儿子刘义康镇守寿阳（今安徽寿县），管豫州、司州等四州军事；因为刘义康年纪小，又派刘湛当长史帮他处理事务——刘湛从小就想当宰相，常把自己比作管仲、诸葛亮，读书多、不空谈，刘裕很看重他。
五月乙酉日，北魏把之前的“宣武帝”谥号改成“道武帝”（针对开国皇帝拓跋珪）。
北魏的淮南公司马国璠、池阳子司马道赐想叛逃，被司马文思告发。拓跋嗣杀了两人，封司马文思为“郁林公”。这次叛乱牵连了平城（北魏都城，今山西大同）几十位豪门，全被灭族。其中章安侯封懿的儿子封玄之本该被牵连，拓跋嗣因为封家是燕国旧贵族，想留他一个儿子。封玄之说：“我侄子封磨奴从小没了父母，求保他一命。”最后杀了封玄之四个儿子，只留了封磨奴。
六月壬戌日，刘裕到了建康。傅亮暗示东晋恭帝司马德文写“禅位诏书”，还把草稿递给他，让他抄一遍。恭帝很痛快地拿起笔，对身边人说：“当年桓玄篡位时，晋朝就该没了，是刘公（刘裕）让晋朝多活了近二十年，今天这事我心甘情愿。”说完就把诏书抄在红纸上。
甲子日，恭帝退到琅邪王府，大臣们拜别时，秘书监徐广哭得特别伤心；丁卯日，刘裕在南郊搭祭坛，正式登基当皇帝（南朝宋开国皇帝宋武帝）。仪式结束后，他从石头城（今南京）坐仪仗车进建康皇宫，徐广又哭了。侍中谢晦劝他：“徐公是不是有点太过了？”徐广说：“你是宋朝开国功臣，我是晋朝老臣，伤心和高兴的事本来就不一样。”
刘裕登基后，大赦天下，改年号为“永初”，还宣布：之前因“乡论清议”（民间或官员对品行的评价）被定罪的人，一律赦免，给他们重新开始的机会。不过史学家裴子野不认同这事：古代舜帝继位流放坏人，周武王灭商后迁走顽固分子，天下的坏人都一样，刘裕赦免品行有问题的人，做得不对。
刘裕封恭帝为“零陵王”，待遇照着晋朝初年安置曹魏皇室的规矩来，让他住在原来的秣陵县宫，派将军刘遵考带兵看守，把褚皇后降为“王妃”；随后封赏功臣宗室：封弟弟刘道怜为太尉、长沙王，追封已故的弟弟刘道规为临川王，让刘道怜的儿子刘义庆继承爵位，徐羡之等功臣也各有升官封爵。
他还追封已故谋士刘穆之为“南康郡公”、将领王镇恶为“龙阳县侯”，感叹说：“刘穆之要是没死，肯定能帮我治天下，真是‘贤人一死，国家就衰败’啊！”又说：“刘穆之不在了，别人都敢轻视我了。”
此外，刘裕立皇子刘义真为庐陵王、刘义隆为宜都王、刘义康为彭城王；还把原来的《泰始历》改成《永初历》。
当时拓跋嗣正在翳犊山，后来到了冯漟池，听说刘裕登基，赶紧派人召谋士崔浩来，说：“你去年说的话应验了，我今天才相信‘天道’（指晋亡宋兴是天意）。”
丁酉日，拓跋嗣去了五原；丁未日，又去了云中。
甲辰日，刘裕下诏封北凉的凉公李歆为征西将军、酒泉公，管高昌等七郡军事；封西秦王乞伏炽磐为安西大将军。
交州刺史杜慧度攻打林邑国（今越南中部），把对方打得大败，杀了一半以上的人。林邑国求和，杜慧度把之前被掠夺的人都送了回去。杜慧度在交州当官，治理得像管自己家一样细致，官民又怕他又爱他，晚上城门都不用关，路上没人捡别人丢的东西。
河西王沮渠蒙逊想打西凉，先假装带兵攻西秦的浩亹（今甘肃永登），到了之后悄悄撤兵，驻扎在川岩，等着西凉上钩。
凉公李歆想趁沮渠蒙逊出兵，偷袭北凉都城张掖。大臣宋繇、张体顺拼命劝他，他不听；太后尹氏也劝：“咱们是刚建的小国，地少人少，守住自己都难，哪有精力打别人？你爹临终前反复说，要谨慎用兵、保住国土、安定百姓，等合适的时机。这话还在耳边，你怎么就忘了？沮渠蒙逊很会打仗，你打不过他，这些年他一直想吞了咱们。咱们国家虽小，好好治理、修养德行，等着就行——他要是昏庸，百姓会来投奔你；他要是贤明，你就臣服他，怎么能冒险侥幸？我看你这一去，不光会打败仗，国家都要没了！”李歆还是不听，宋繇叹着气说：“这下彻底完了！”
李歆带三万步兵骑兵向东出发。沮渠蒙逊听说后，说：“李歆已经进圈套了，但他要是知道我撤兵了，肯定不敢前进。”于是故意在西边散布消息，说自己已经打下浩亹，要进攻黄谷。李歆信了，高兴地进了都渎涧，沮渠蒙逊趁机带兵出击，在怀城把他打得大败。有人劝李歆退回酒泉，他说：“我不听母亲的话才打败仗，不杀了这个胡人（指沮渠蒙逊），没脸见我母亲！”又带兵在蓼泉交战，最后被沮渠蒙逊杀了。
李歆的弟弟们逃到敦煌；沮渠蒙逊进酒泉后，禁止士兵抢劫，百姓没受影响。他任命宋繇负责选官，善待西凉有才能的旧臣，让儿子沮渠牧犍当酒泉太守。敦煌太守李恂（李翻的弟弟）弃城逃到北山，沮渠蒙逊派索元绪代理敦煌太守。
后来沮渠蒙逊回到北凉都城姑臧（今甘肃武威），见了西凉太后尹氏，还安慰她。尹氏说：“李氏被胡人灭了，我没什么好说的！”有人劝尹氏：“现在你母子的命都在别人手里，怎么还敢傲慢？国家亡了、儿子死了，你怎么不难过？”尹氏答：“生死存亡都是天意，我怎么能像普通人一样哭哭啼啼？我就是个老太婆，国破家亡，难道还惜命当别人的女仆？赶紧死才好！”沮渠蒙逊佩服她的气节，没杀她，还让儿子沮渠牧犍娶了她的女儿。
辛未日，刘裕追封已故的妃子臧氏为“敬皇后”；癸酉日，立太子刘义符为皇太子。
闰月壬午日，刘裕下诏，让东晋历代皇帝的陵墓都安排卫兵看守。
九月，西秦振武将军王基等人偷袭北凉王沮渠蒙逊的“胡园戍”，俘虏了2000多人后返回。
西凉旧臣李恂在敦煌时，治理得不错；而北凉派的敦煌代理太守索元绪，性格粗暴、喜欢杀人，特别不得人心。敦煌本地人宋承、张弘信就暗中招李恂回来。冬天，李恂带几十名骑兵回到敦煌，索元绪吓得向东逃到凉兴（今甘肃安西附近）。宋承等人推举李恂为冠军将军、凉州刺史，还把年号改成“永建”（李恂重建西凉，史称“后西凉”）。沮渠蒙逊派儿子沮渠政德攻打敦煌，李恂紧闭城门不交战。
十二月丁亥日，可城羌族首领狄温子，带着3000多户人家投降北魏。
北魏国主拓跋嗣的姚夫人去世，被追谥为“昭哀皇后”。
公元421年（永初二年）
正月辛酉日，刘裕到南郊祭祀天地，同时宣布大赦。史学家裴子野评论：祭天是每年该做的常规礼仪，借这机会赦免罪犯，实在没必要！
刘裕任命扬州刺史、庐陵王刘义真为司徒；尚书仆射徐羡之为尚书令、扬州刺史；中书令傅亮为尚书仆射（核心权力层调整，巩固统治）。
正月辛未日，拓跋嗣前往公阳（今山西大同附近）。
正月，沮渠蒙逊带2万大军攻打敦煌的李恂。
西秦王乞伏炽磐派征北将军木弈干、辅国将军元基攻打上邽（今甘肃天水，北魏地盘），赶上连雨天，没打就撤回来了。
三月甲子日，北魏阳平王拓跋熙去世；随后拓跋嗣征调6000名“代地人”修建皇家园林，园林东边包括白登山（今山西大同东北），周长30多里。
沮渠蒙逊在敦煌城外筑堤坝拦水，用水灌城；李恂请求投降，沮渠蒙逊不许。李恂的部将宋承等人只好开城投降，李恂自杀。沮渠蒙逊进城后屠城，抓获李恂的侄子李宝，把他囚禁在姑臧。从此，西域各国都来拜见沮渠蒙逊，称臣纳贡。
四月己卯初一，刘裕下诏，废除各地除“蒋子文祠”（民间信仰中守护南京的神）以外的“淫祠”（没官方认可、不合礼制的祠堂）；但纪念先贤或有功劳德行的祠堂，不在废除之列。
吐谷浑王慕容阿柴（西北游牧政权首领）派使者投降西秦，乞伏炽磐封他为征西大将军、开府仪同三司、安州牧、白兰王（西秦拉拢游牧势力）。
六月乙酉日，拓跋嗣向北巡到蟠羊山（今内蒙古兴和附近）；七月，向西巡到黄河边。
沮渠蒙逊派右卫将军沮渠鄯善、建节将军沮渠苟生，带7000人攻打西秦。乞伏炽磐派征北将军木弈干等人，率5000步兵骑兵抵抗，在五涧（今甘肃武威附近）打败沮渠鄯善，俘虏沮渠苟生，杀了2000人后返回。
刘裕想杀零陵王司马德文（前东晋恭帝），先把一瓮毒酒交给前琅邪郎中令张伟，让他去毒死司马德文。张伟感叹：“毒死君主求活命，不如死！”就在路上自己喝毒酒死了。
当时太常褚秀之、侍中褚淡之，都是司马德文王妃褚氏的哥哥。司马德文之前每生儿子，刘裕都让褚秀之兄弟趁机杀掉。自从禅位后，司马德文特别怕遭祸，和褚妃住在同一间屋子，自己在床前做饭，吃的喝的都由褚妃亲手准备，南朝宋的人没机会下手。
九月，刘裕让褚淡之和他哥哥右卫将军褚叔度去探望褚妃，褚妃出门到别的房间见面；埋伏的士兵立刻翻墙进去，给司马德文递毒酒。司马德文不肯喝，说：“按佛教规矩，自杀的人不能再投胎做人。”士兵就用被子把他闷死了。之后刘裕带领百官，在朝堂上为他哭吊了三天。
九月庚戌日，拓跋嗣回到平城皇宫。
十月己亥日，刘裕下诏，封沮渠蒙逊为镇军大将军、开府仪同三司、凉州刺史（承认北凉的地位，稳定西北边境）。
十月己亥日（与南朝宋诏书同日），拓跋嗣前往代地（北魏发源地，今山西北部、内蒙古南部）。
十一月辛亥日，把司马德文葬在冲平陵（今江苏南京附近），刘裕带领百官送葬。
十二月丙申日，拓跋嗣向西巡到云中（今内蒙古托克托）。
西秦王乞伏炽磐派征西将军孔子等人，率2万骑兵，在罗种（今青海湖附近）攻打契汗秃真（西北游牧部落首领）。
沮渠蒙逊任命的晋昌太守唐契（唐瑶的儿子，唐瑶是西凉开国功臣）占据晋昌郡叛乱，沮渠蒙逊派儿子沮渠政德去讨伐。
之前刘裕还是“宋公”时，谢瞻任宋台中书侍郎，他弟弟谢晦任右卫将军。当时谢晦已经权势很重，从彭城回都城接家人时，手下和宾客挤满门口，巷子都堵了。谢瞻在家看到这场景，特别震惊，对谢晦说：“你名声职位不算特别高，怎么这么多人来巴结！咱们家一直以淡泊退让为家业，不愿卷入时事，交往的也只是亲戚朋友。你现在权势盖过朝野，这可不是家族的福气啊！”说完就用篱笆把自家门和谢晦家隔开，说：“我不忍心看这景象。”
后来谢瞻回到彭城，对刘裕说：“我本来是普通读书人，父祖官职最高也不过二千石。我弟弟才30岁，能力平庸，却在朝廷里地位极高、掌管机密。福气太多就会招来灾祸，肯定快了；求您把他降职，保住我们衰败的家族。”之后还多次提这件事。谢晦有时把朝廷机密告诉谢瞻，谢瞻就故意跟亲戚朋友说出来，还当玩笑讲，让谢晦不敢再跟他说机密。
等刘裕登基后，谢晦因为是开国功臣，地位更重，谢瞻也更担忧害怕。这一年，谢瞻任豫章太守（今江西南昌），生病后不肯治疗。临终前给谢晦写信说：“我能保全身体善终，也没什么遗憾了！弟弟你要好好努力，为国家也为家族。”
公元422年（永初三年）
正月甲辰初一，拓跋嗣从云中西巡到屋窦城（今内蒙古乌拉特前旗附近）。
正月癸丑日，刘裕任命徐羡之为司空、录尚书事（相当于宰相，总领朝政），仍兼任扬州刺史；江州刺史王弘为卫将军、开府仪同三司；中领军谢晦为领军将军兼散骑常侍，进入皇宫值班，总管皇宫警卫（刘裕开始安排托孤大臣，徐羡之、谢晦成为核心）。
徐羡之出身平民，没什么学问，全靠意志和度量成事。一旦身居高位，朝野都服他，都认为他有宰相之才。他性格沉稳少言，不把喜怒哀乐表现在脸上；还很会下棋，但看别人下棋时总像没看懂，当时人更因此推崇他。傅亮、蔡廓常说：“徐公懂所有事，能调和不同意见。”徐羡之曾和傅亮、谢晦聚会，傅亮、谢晦才学高、能言善辩，徐羡之却风度庄重，该说话时才说。郑鲜之感叹：“看徐羡之、傅亮的言论，就不会再觉得有学问是最大的长处了。”
西秦征西将军孔子等人，大败契汗秃真，俘虏2万男女，缴获50多万头牛羊。契汗秃真带几千骑兵向西逃跑，他的偏部首领树奚，带领5000户人家投降西秦。
二月丁丑日，刘裕下诏，把豫州淮河以东的地区分出来设“南豫州”，治所放在历阳（今安徽和县），任命彭城王刘义康为刺史；又从荆州分出10个郡设“湘州”，治所放在临湘（今湖南长沙），任命左卫将军张邵为刺史（拆分大州，削弱地方势力，加强中央控制）。
二月丙戌日，拓跋嗣回到平城皇宫。
三月，刘裕生病，太尉、长沙王刘道怜，司空徐羡之，尚书仆射傅亮，领军将军谢晦，护军将军檀道济，一起进宫侍奉医药。大臣们请求祈祷神灵，刘裕不许，只让侍中谢方明把病情告诉皇家宗庙。刘裕本来就不信鬼神怪事，早年有很多“祥瑞”（传说预示他当皇帝的吉兆），等他显贵后，史官想核实这些传闻，他都拒绝回答。
刘裕任命檀道济为镇北将军、南兖州刺史，镇守广陵（今江苏扬州），让他统管淮南所有军队。
当时的皇太子刘义符总跟品行不端的小人混在一起，谢晦跟刘裕提醒：“陛下年纪大了，该为江山长久考虑，皇位太重要，不能让没能力的人来坐。”刘裕问：“那庐陵王刘义真怎么样？”谢晦说：“我去见见他再定。”
谢晦出宫去见刘义真，刘义真特别想跟他深谈，谢晦却故意不怎么回应。回来后对刘裕说：“刘义真的德行配不上他的才能，不是当君主的料。”三月丁未日，刘裕下诏把刘义真调出京城，任命他为“都督南豫、豫、雍等六州诸军事”“车骑将军”，镇守南豫州。从这以后，南朝宋的大州长官大多兼任“都督”，有的甚至管五十个州，具体职位太多，没法一一记载。
刘裕病情好转后，在三月己未日宣布大赦。
秦州、雍州（今陕西、甘肃一带）的流民向南逃到梁州（今陕西南部、四川北部），三月庚申日，刘裕派人送一万匹绢到梁州，还从荆州、雍州调运粮食，救济这些流民。
当年刁逵被刘裕诛杀后，他的儿子刁弥一直逃亡。三月辛酉日，刁弥带几十人潜入京口城（今江苏镇江），被太尉留府司马陆仲元击杀。
三月乙丑日，北魏河南王拓跋曜去世。
四月甲戌日，北魏国主拓跋嗣立皇子拓跋焘为太平王，兼任相国、大将军；还封其他儿子拓跋丕为乐平王、拓跋弥为安定王等。
四月乙亥日，刘裕下诏封仇池公杨盛为武都王。
西秦王乞伏炽磐任命折冲将军乞伏是辰为西胡校尉，在汁罗（今青海附近）修筑列浑城，用来镇守当地的胡人部落。
五月，刘裕病情加重，召来太子刘义符，叮嘱他：“檀道济虽然有才干谋略，但没太大野心，不像他哥哥檀韶那样有难以驾驭的傲气；徐羡之、傅亮应该不会有二心；谢晦跟着我打过很多仗，懂随机应变，要是将来有人叛乱，肯定是他。”还亲手写诏书：“以后如果有年幼的君主，朝廷大事全交给宰相，太后不用临朝听政。”
刘裕指定司空徐羡之、中书令傅亮、领军将军谢晦、镇北将军檀道济为“顾命大臣”。五月癸亥日，刘裕在西殿去世。
刘裕生活简朴，没什么欲望，治国有法度，穿的用的比普通读书人还节俭，很少举办宴会，后宫妃嫔也少。他曾得到后秦高祖姚兴的侄女，特别宠爱，甚至因此耽误政事；谢晦稍微劝谏，他立刻把这个女子送走。国家财帛都由外府管理，他自己没有私人储藏。岭南曾进贡一种“入筒细布”，一匹有八丈长，刘裕嫌这种布太精美、耗费人力，立刻让有关部门弹劾进贡的太守，把布退了回去，还下令岭南禁止再织这种布。公主出嫁，陪嫁不超过二十万钱，没有锦绣等贵重物品。朝廷内外都遵守禁令，没人敢奢侈浪费。
太子刘义符继位，当时才十七岁，宣布大赦，尊皇太后为太皇太后，立妃子司马氏为皇后（司马氏是前东晋恭帝司马德文的女儿海盐公主）。
拓跋嗣长期服用“寒食散”（魏晋南北朝流行的丹药，副作用大），多年来药性发作，加上天灾异象频繁，他很担心自己的身后事，暗中派使者问白马公崔浩：“最近在赵、代地区（今河北、山西一带）发生日食，我病了一年多没好，怕哪天突然去世，儿子们都还小，该怎么办？你帮我想想身后事。”
崔浩说：“陛下还年轻，病会好的；如果真要做准备，我就说几句浅见。自从北魏建立，一直没重视立太子，所以永兴初年，国家差点动乱。现在该早点立太子，选贤能的公卿当太子的老师，找可靠的大臣当太子的朋友，让太子在内总管朝政、在外掌管军事。这样陛下就能安心养病，就算将来去世，国家有成熟的君主，百姓有依靠，坏人没机会作乱。皇子拓跋焘快满十二岁，聪明温和，立长子为太子是礼法的根本，如果等皇子成年再选，打乱长幼顺序，会招来祸乱。”
拓跋嗣又问南平公长孙嵩，长孙嵩说：“立长子名正言顺，立贤能的人能让大家信服，拓跋焘既是长子又贤能，这是天意。”拓跋嗣听从建议，立太平王拓跋焘为皇太子，让他在正殿处理朝政，成为国家副主。