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小玲和大刘立刻动手，将那台沉重的黑色通讯设备从线缆堆里拔出来，老陈帮忙抬起。阿杰已经顺着绳索率先爬进了通风管道，然后探出身，伸手下来：“伍馨，手给我！”
伍馨在搀扶下抓住阿杰的手，阿杰用力一提，她忍着肩膀的剧痛，双脚蹬着墙壁，被拉了上去。通风管道内狭窄逼仄，只能匍匐前进，内壁覆盖着厚厚的、絮状的灰尘和某种黑色的油渍，空气污浊沉闷。阿杰将她往前推了推，给她腾出空间。
鹰，他几乎是被张铁和大刘硬塞上去的，在管道里惊慌地乱爬。然后是老陈、大刘、小玲……
张铁最后一个上来。就在他身体刚进入管道，双手抓住边缘准备向上爬时——
“轰！！！”
金属门终于被彻底撕裂，向内倒塌，激起漫天烟尘。
一个身影踏入了房间。
透过管道口向下瞥见的最后一幕，让伍馨的血液几乎冻结。
那是一个约两米高的人形轮廓，但绝非人类。它的躯干覆盖着暗沉如黑曜石般的生物质甲壳，甲壳表面流淌着暗红色的、如同熔岩裂纹般的能量纹路。四肢修长，关节处反向弯曲，延伸出锋利如镰刀的骨刃。它的头部没有五官，只有一个复杂的、不断旋转收缩的暗红色光学阵列，此刻正扫视着空荡荡的房间。
“收割者”。
这就是幸存者口中比“清道夫”更恐怖的存在。
光学阵列的扫描停在了工作台上那台刚刚被拔掉线缆的终端上，然后缓缓上移，对准了天花板的通风管道口。
暗红色的光芒骤然聚焦。
“目标丢失……追踪协议扰动残留……分析路径……”
冰冷的声音从下方传来。
张铁猛地将那块被撬开的金属板往回一拉，盖住了大部分洞口，只留下一条缝隙。他压低声音，几乎是从牙缝里挤出来：“别动……别出声……它们对声音和热源敏感……”
管道里一片死寂。只有压抑到极致的呼吸声，和心脏在胸腔里疯狂擂鼓的闷响。
灰尘钻进伍馨的鼻腔，她死死咬住嘴唇，忍住咳嗽的冲动。肩膀的伤口在刚才的攀爬中再次崩裂，温热的液体沿着手臂流下，滴落在管道内壁的灰尘上，发出极其轻微的“噗”声。
下方房间，那个“收割者”在缓慢移动。沉重的脚步声，骨刃划过金属地面的刺啦声，还有那种低沉的、仿佛能量流动的嗡鸣。它在检查房间，检查终端，检查工作台。
时间一分一秒流逝，每一秒都像一个世纪那么漫长。
伍馨的额头抵在冰冷油腻的管道壁上，大脑却在疯狂回溯刚才看到的那条日志。
跨界协议碎片回收实验。
如果这个世界的“主基地”一直在试图回收或激活散落在不同“层面”的协议碎片，那么她的穿越，她体内系统的觉醒，是否从一开始就在某种“计划”或“意外”的轨迹上？
那些“高位存在”或“维度畸变体”，是被“协议扰动”吸引来的猎食者？还是……协议本身的某种“防卫机制”或“清理程序”？
这座前哨站的人，知道他们在进行多么危险的实验吗？
张铁他们……知道“协议”意味着什么吗？
她微微偏头，透过金属板缝隙透入的微弱红光，看向近在咫尺的张铁。这个男人脸上那道疤在阴影中更显狰狞，但他的眼睛死死盯着下方，握着匕首的手背青筋暴起，那是一种面对天敌时最原始的恐惧和决绝。
他似乎对“协议”这个词有反应，但未必了解全部真相。他只知道，和“协议”相关的东西，会引来最可怕的怪物。
下方，“收割者”的脚步声停住了。
光学阵列的扫描光，透过缝隙，在管道内壁上投下一片移动的暗红斑点。
所有人都屏住了呼吸。
斑点缓缓移动，掠过老鹰颤抖的腿，掠过小玲苍白的脸，掠过那台黑色通讯设备冰冷的外壳……
然后，停在了伍馨滴落血迹的位置。
暗红色的光，聚焦在那几滴尚未完全渗入灰尘的深色液体上。
“检测到有机生物质残留……分析中……”
冰冷的电子音响起。
张铁的脸色瞬间惨白。
阿杰的手，默默握紧了腰间的战术匕首——那是在仓库里从一具尸体旁捡来的，锈迹斑斑，但总比徒手强。
就在这千钧一发之际——
“呜——呜——呜——！！！”
尖锐刺耳的警报声，突然从前哨站更深层的方向传来，穿透层层墙壁和管道，回荡在每一个角落！
那不是他们触发的警报。
是前哨站原有的、不知沉寂了多久的公共警报系统被激活了！
下方，“收割者”的光学阵列猛地转向警报声传来的方向，暗红色的光芒急促闪烁。
“检测到大规模能量扰动……优先级变更……前往核心区……”
它发出指令般的电子音，不再理会管道和那几滴血迹，转身，迈着沉重的步伐，迅速离开了维修间。脚步声和金属摩擦声快速远去，消失在通道深处。
死里逃生。
管道里，所有人都瘫软下来，大口喘着气，冷汗浸透了衣服。
但还没等他们缓过神，警报声中，夹杂着幸存者惊恐到极点的尖叫声，从他们来的方向，从仓库那边，隐约传来：
“巡逻队！是‘收割者’的巡逻队！它们发现我们了！好多！朝这边来了！”