北伐大捷的庆功余热尚未散尽，那枚来自敕勒川战场、刻有奇异飞鸟纹的青铜臂钏，却在刘昊心中投下更深的阴影。南方的“大人物”、寻找中的“东西”，与蔡琰此前警示的前朝重械之谜隐隐呼应，勾勒出一张潜藏于胜利背后的阴谋之网。
然而，未等刘昊与郭嘉、戏志才深入剖析此中关联，另一件更为紧迫、也更为微妙的事情，悄然摆在了他的面前。
这一日，刘昊正在军衙与戏、郭二人推演那“南边大人物”的可能身份及意图，裴怜忽然求见。她神色间带着几分忧急，盈盈一礼后道：“将军，蔡先生近日……似乎有些异常。”
刘昊眉头微蹙：“哦？有何异常？”自蔡琰献上那篇《论边镇牧守之权宜》后，刘昊对其更为敬重，虽安置周到，但军务繁忙，加之避嫌，已有数日未曾亲往问候。
裴怜道：“先生表面依旧沉静，每日读书抚琴，但妾身观其眉宇间，时有忧思恍惚之色。昨日送去饭食，几乎未动。今早侍女打扫书房，似乎见其对着几卷旧帛书垂泪……妾身担心，先生是否思乡情切，或是……听到了什么不好的风声？”她意指许昌天子病重的流言。
刘昊与戏、郭二人对视一眼。郭嘉玩味一笑：“才女心思，九曲回肠。或许非关风月，亦非国事，只是触景生情，感怀身世罢了。主公，解铃还须系铃人。”
戏志才也道：“蔡先生乃当世文宗，其心绪关乎士林清议。主公于公于私，都当亲往探视，以示关怀。”
刘昊颔首。于公，蔡琰的声望与才华是虓虎营宝贵的软实力；于私，他对这位命运多舛、才情卓绝的女子，也确实存有一份欣赏与怜惜。他并非扭捏之人，既有所图，亦有所感，便当即起身：“我这就去看看。”
刘昊并未大张旗鼓，只带了两名亲卫，步行至蔡琰所居的独立院落。此处清幽雅致，院中植有几株寒梅，虽未到花期，却已显风骨。尚未入院，便听得一阵淙淙琴音自屋内流出，琴声婉转，却透着一股难以言喻的悲凉与孤寂，正是那曲着名的《胡笳十八拍》。
刘昊驻足聆听片刻，心中亦不免生出几分感慨。他示意亲卫留在院外，独自轻轻走了进去。
琴室的门开着，蔡琰一身素衣，跪坐于琴案前，纤指拨动琴弦，侧影单薄而忧伤。她似乎完全沉浸在自己的世界里，并未察觉刘昊的到来。
直至一曲终了，余音袅袅散去，她才轻叹一声，抬起头，恰好看见站在门外的刘昊，微微一怔，连忙起身：“不知将军驾临，琰失礼了。”
“先生不必多礼。”刘昊走进琴室，目光扫过案上摊开的几卷明显年代久远的帛书，上面字迹娟秀又带着沧桑，“是昊打扰了先生的雅兴。方才闻先生琴音，悲怆苍凉，令人动容。可是想起了塞外往事？”
蔡琰眼眸低垂，闪过一丝痛楚，轻轻摇头：“往事已矣，徒增伤感罢了。只是近日整理先父遗稿，见其中记载诸多旧事，涉及一些……故人遗物，心中一时难以平静。”她的目光不经意地扫过那些旧帛书。
刘昊顺势看向那些帛书，心中一动：“可是与先生之前提及的前朝武库旧事有关？”
蔡琰沉默片刻，微微点头：“不止。先父曾任兰台令史，掌皇家图籍秘藏。其中亦包括一些……并非产于中原的异邦贡物图录与记载。”她指了指帛书上一些奇特的纹样，“这些纹饰，琰近日似乎在别处也曾见过……”她话未说完，似有疑虑。
刘昊立刻想到那枚青铜臂钏，但他并未立刻拿出，而是关切道：“先生似有心事，可是有何难处？但凡昊力所能及，必为先生解忧。”
蔡琰抬眼看向刘昊，美眸中情绪复杂，有感激，有犹豫，还有一丝不易察觉的依赖。她轻咬下唇，终于低声道：“将军……近日可有许昌消息？陛下……陛下龙体可还安好？”声音带着一丝不易察觉的颤抖。
刘昊心中一凛，果然与此有关。他沉吟片刻，决定坦言部分实情：“不瞒先生，昊确收到一些风声，陛下似有恙在身。然许昌消息被严密封锁，详情难以探知。先生可是担忧陛下？”
蔡琰眼中瞬间涌上水汽，她偏过头去，低声道：“陛下虽受制于人，然终究是汉室正统。先父在世时，常感念皇恩……若陛下真有……真有不幸，这天下……”。她的话语中，不仅有着对君主的担忧，更有着对文化传承、汉祚延续的深切忧虑。
看着眼前这位柔弱又坚强的才女，在她最无助的时刻，流露出的对家国天下的责任感，刘昊心中涌起一股强烈的保护欲。他不再是那个只知杀伐的边将，他感受到了另一种力量——文化传承的力量，以及守护这份力量的责任。
“先生。”刘昊的声音沉稳而坚定，带着令人心安的力量，“无论许昌如何，无论天下如何风云变幻，只要刘昊在并北一日，必竭尽全力，护先生周全，亦护先生所珍视之汉家文脉周全！此言，天地共鉴！”
这不是简单的承诺，更是一种宣言。蔡琰愕然抬头，望进刘昊深邃而坚定的眼中。那里面没有虚伪的安慰，只有霸道的担当和真诚的尊重。她漂泊半生，受尽苦难，从未有人对她说过这样的话，也从未有人将她所珍视的文化价值，提升到与疆土城池同等重要的高度。
一瞬间，心中的堤防仿佛决口，多日来的忧虑、恐惧、委屈似乎找到了宣泄的出口。泪水无声地滑落脸颊。
刘昊并未多言，只是默默递过一方素帕。