深秋的夜，来得比往日早些。水粉斋后院的老桂树早已落尽了花瓣，只剩疏朗的枝桠映着月光，墙角那株老梅却已冒出星星点点的花苞，裹着一层清寒的月光，透着几分倔强的生机。石桌摆在桂树与老梅之间，上面铺着一张旧棋盘，黑白棋子码得整齐，像两排沉默的星子。
慕容云海从屋里走出来时，雪嫣红正坐在石凳上，手里捧着一杯温热的菊花茶，目光落在棋盘上，指尖轻轻摩挲着杯沿。他脚步轻缓，身上那件墨色常服随着动作轻轻晃动——衣身是沉厚的墨色，料子是穿了多年的软缎，早已褪去了初时的亮泽，却愈发贴合身形，领口、袖口处用极淡的胭脂色绣着几枝老梅，枝干遒劲，花瓣疏落，不像寻常绣品那般艳丽，倒像墨色宣纸上晕开的几点朱砂，既显岁月沉淀后的沉稳，又藏着几分不易察觉的温软。
“在想什么？”他在她对面的石凳上坐下，声音带着几分岁月赋予的沙哑，却依旧温和。雪嫣红抬头看他，月光落在他的脸上，鬓角的头发已全白了，额前的皱纹像被精心勾勒过的线条，却丝毫不显颓态，尤其是那双眼睛，依旧清亮，像年轻时她初见他时，落在他身上的那束晨光。
“在想这棋盘，还是你当年从江南带回来的呢。”雪嫣红笑着指了指石桌上的棋盘，棋盘边缘已有些磨损，角落处还留着一道浅浅的划痕——那是多年前慕容瑾幼时顽皮，用小刀划下的，当时她还想打磨掉，慕容云海却拦着，说“留着吧，以后看着，也是个念想”。
慕容云海顺着她的手指看去，目光在那道划痕上停了停，也笑了：“可不是。那年去江南处理水患，路过一家老木匠铺，见这棋盘用的是百年榉木，纹路紧实，便买了回来。没想到一用，就是二十多年。”他说着，伸手拿起一枚黑子，指尖在棋子上捻了捻——棋子被盘了多年，早已变得温润如玉，带着人的温度。
雪嫣红也拿起一枚白子，轻轻放在棋盘的星位上：“你刚穿的这件常服，是绾儿前几日给你做的吧？这老梅绣得不错，有你年轻时画的那几分意思。”
提到这件“老梅绯纹”常服，慕容云海低头看了看衣襟上的绣梅，眼底泛起一丝暖意：“是啊，绾儿说我之前的常服都旧了，非要给我做件新的。问我想要什么纹样，我便说绣几枝老梅吧，她便琢磨着用这胭脂色，说和你做的首乌脂一个颜色，看着亲切。”
雪嫣红闻言，嘴角的笑意更深了。苏绾这孩子心思细，知道她一辈子与胭脂打交道，连给祖父做衣服，都要选她熟悉的颜色。她看着慕容云海衣襟上的胭脂梅，忽然想起年轻时他穿的那件“墨竹绯边”锦袍——那时他刚过而立，去江南巡查水患，她特意让人在竹节处点了胭脂色，如今几十年过去，墨色衣身依旧，只是纹样从劲竹变成了老梅，颜色却还是那抹熟悉的胭脂红，像他们之间的情意，历经岁月，从未变过。
“该你落子了。”雪嫣红提醒道，目光重新落回棋盘。慕容云海“嗯”了一声，手指微动，黑子落在白子斜对角的位置，落子轻缓，却带着几分当年的沉稳。雪嫣红看着他的手，那双手曾握过剑、批过奏折、帮她搬过胭脂原料，如今指节有些突出，皮肤也松弛了些，却依旧稳稳地捏着棋子，像握着岁月里的每一份郑重。
月光渐渐爬高，洒在棋盘上，把黑白棋子照得愈发分明。两人落子的速度都不快，偶尔停下来喝口茶，或是看看墙角的老梅，没有太多言语，却透着一种无需言说的默契——这棋，他们下了几十年，从年轻时在京城的府邸，到后来搬进水粉斋的后院，从春寒料峭到秋夜清寒，棋盘换过两副，棋子添过几次，可对面坐着的人，始终是彼此。
“还记得你第一次陪我下棋吗？”雪嫣红落下一枚白子，忽然开口，声音轻得像月光。慕容云海手中的黑子顿了顿，抬眼看向她，眼底泛起回忆的光：“怎么不记得。那时你刚在京城开了水粉斋，我借着买胭脂的由头去了三次，第三次才敢开口，说想请你下盘棋。你当时还笑我，说堂堂二皇子，怎么比小商贩还拘谨。”
雪嫣红被他说得笑出声，眼角的细纹挤在一起，却满是鲜活的暖意：“我哪敢笑你，只是觉得新鲜。那时京城里的人见了你，不是敬畏就是奉承，偏你站在我那水粉斋的柜台前，手里攥着个空锦盒，半天说不出一句完整的话，倒像个怕被拒的少年郎。”
“可不是少年郎嘛。”慕容云海也笑了，放下手中的黑子，端起桌上的菊花茶喝了一口，“那时候见你在柜台后调胭脂，阳光落在你发梢上，连指尖沾着的胭脂粉都亮闪闪的，我心里竟慌了神，想好的话全忘了，只记得问你‘这胭脂……多少钱一盒’。”
那段初遇的往事，他们聊过许多次，可每次提起，都像刚发生过一样清晰。雪嫣红想起那时的自己，刚从江南来到京城，满心都是把水粉斋开好的念头，见他穿着锦袍，气度不凡，还以为是来找麻烦的官爷，直到他第三次来，红着脸说想请她下棋，才知道这竟是当朝二皇子。
“后来你送我那盒兰草香露，我还以为你是想拿香料收买我，让我帮你做什么事呢。”雪嫣红挑了挑眉，语气里带着几分调侃。慕容云海闻言，无奈地摇了摇头：“你啊，那时候心思全在胭脂上。我送你香露，只是觉得那香气清淡，配你正好，哪有什么别的心思。倒是后来，你用赭石拓印地图，帮秦越开辟西域商路，我才知道，你这女子，心里装的远不止胭脂水粉。”
提到赭石拓印，雪嫣红的目光柔和了些。那时她刚提出用赭石胭脂浆拓印地图，不少人觉得荒唐，唯有慕容云海，默默帮她找来了内府的西域旧图，还安排侍卫护送秦越西行。“若不是你支持，我哪能做成那件事。”她轻声道，“还记得你当时说，‘你想做的事，我都帮你’，这句话，我记了一辈子。”
慕容云海看着她，眼底的光像月光下的老梅苞，温软又坚定：“你值得。从那时起，我便知道，你不是寻常女子，你的手艺里藏着心思，你的心里装着别人。后来你去江南帮百姓修河渠，去西域交流妆容，哪一件不是凭着自己的本事，给别人带去好处？我能做的，不过是帮你搭个桥，护你周全。”
棋盘上的棋子渐渐多了起来，黑白交错，像他们走过的岁月，有起有伏，却始终缠绕在一起。雪嫣红落下一枚白子，堵住了黑子的去路，笑着说：“你倒会往自己脸上贴金。还记得那次在江南，你被百姓们叫‘竹君’，回来跟我说的时候，嘴角都快翘到天上去了。”
“哪有。”慕容云海嘴上反驳，眼里却带着笑意，伸手拿起一枚黑子，从另一个方向突围，“不过是做了该做的事，倒是你，帮着江南百姓引来水，还改良了桃花汛妆，他们提起你，都叫你‘雪仙子’呢。”
“那都是百姓们抬举我。”雪嫣红摆摆手，目光落在墙角的老梅上，月光下，花苞透着淡淡的白，像极了当年她在江南见到的初雪，“说起来，那年江南的桃花汛，还是你书信告诉我百姓们祈雨的事，我才赶过去的。你在信里说‘江南百姓苦，盼你能来’，我看着那封信，连夜就收拾了行囊。”
“我知道你见不得百姓受苦。”慕容云海轻声道，“你总说，胭脂能让人好看，却不如让人心安。你做的那些事，看着与胭脂无关，却比任何胭脂都让人记挂。就像你后来编纂《万国妆谱》，倡‘美美与共’，连父皇都说，你这女子，比朝中许多大臣都有见识。”