片刻，环佩叮咚，一位身着浅碧色宫装的少女翩然而入，面容清丽，气质脱俗，躬身行礼时，姿态优雅。她轻抚瑶琴，琴音淙淙，如流水潺潺；后又起舞，舞姿曼妙，如弱柳扶风。
林羽观之，颔首道：“此女钟灵毓秀，皇后调教有方。”
周芷柔声道：“全凭陛下圣裁。”
林羽沉吟片刻，既全皇后颜面，亦施恩周氏外戚，便道：“既然如此，便留于宫中，暂封为‘贵人’，赐号‘萱’，居兰林轩偏殿，由皇后多加教导宫规。”
周贵人（周玉萱）盈盈拜倒：“臣妾谢陛下隆恩，谢皇后娘娘恩典。”
此举，既彰显了中宫贤德，稳固了周芷地位，也将淮南周氏的势力更紧密地笼络在皇权周围。
纳周贵人后不久，一夜，林羽忆起兰林轩主殿那位清冷绝尘的佳人，信步而至。
宓妃甄宓正于灯下阅书，见驾慌忙起身，依旧是一身素雅，不施粉黛，却难掩天姿国色。
“爱妃在看何书？”林羽温和问道。
“回陛下，是《诗经》。”甄宓声音清冷如玉。
林羽与她并肩而坐，谈论诗书，从“关关雎鸠”谈到“昔我往矣”，甄宓见解独到，言辞雅致，令林羽刮目相看，不禁暗叹其才情品貌，世间罕有。
夜深，林羽留宿。甄宓初时身躯微僵，但在林羽难得的耐心与温存下，那层包裹着内心的冰壳，渐渐融化。
次日清晨，林羽心情愉悦，特赐下一枚流光溢彩的丹药于甄宓手中。
“此丹名曰【驻颜长生丹】，”林羽凝视着她，“朕知爱妃心性高洁，不慕俗物。此丹可保青春常驻，愿卿容颜永驻，才情不老，长伴朕躬。”
甄宓手捧丹药，感受着那磅礴的生机与掌心传来的温度，再抬头望向林羽深邃的眼眸，心中一颤，那股深藏的悲凉与孤寂，似乎找到了些许依托。她深深叩首，声音微颤却清晰：“臣妾……谢陛下天恩！必当尽心侍奉，以报陛下垂怜。”这一拜，少了几分疏离，多了几分真心。
这一日，大朝会，丞相诸葛亮出列，奏报一件震动朝野的大事：
“陛下，西域都护府急报！一支规模庞大、自称来自极西之地‘大秦’（罗马）的使团，已抵达敦煌！其正使名曰‘奥勒留’，携国书与奇珍异宝，请求觐见天朝皇帝！”
群臣哗然！罗马帝国，那是只存在于古老传说与商旅模糊描述中的庞然大物！
林羽目光一凝，朗声道：“好！远方贵客，不可怠慢。着礼部以最高国礼接待，命其暂驻敦煌学习礼仪，由丞相、尚书令亲自安排入京觐见事宜。朕要亲眼看看，这西方霸主，是何等模样！”一场影响深远的东西方帝国首次正式对话，拉开序幕。
夜色中，林羽同时审阅着南疆的捷报、东北的屯田奏章、罗马使团的背景资料，耳边回响着周贵人轻柔的琴音，眼前浮现出宓妃接过长生丹时那复杂难言的眼神。帝国的疆域在扩张，影响力在延伸，而后宫的网络，也因新的加入者与受恩宠者，变得更加微妙复杂。征服与统治，是永无止境的考验。而下一章，罗马使团的到来，必将掀起新的波澜。