盛夏的南京，闷热难当。连日的暴雨使得秦淮河水势上涨，浑浊的河水裹挟着泥沙、枯枝，甚至是一些污秽之物，翻滚着向下游奔涌。这景象，恰如眼下暗流汹涌的朝局与民间情绪——一些长久沉积于社会底层的污浊与怨愤，在新政的剧烈搅动下，开始翻腾上涌。
城西，紧邻着新兴工坊区的一片低矮棚户区，是南京城最为肮脏破败的角落之一。这里聚居着大量的失业力夫、破产手工业者、无所事事的青皮混混，以及一些因各种原因无法融入新秩序的人。空气中弥漫着劣质酒气、汗臭和垃圾腐烂的混合气味。
一间门窗歪斜的破旧酒肆里，光线昏暗，人声嘈杂。几个敞着怀、露出瘦骨嶙峋胸膛的汉子正围着一张油腻的桌子喝酒，为首的是一个脸上带疤、名叫刘三的混混头目。他以前靠着在码头欺行霸市、收取保护费过活，如今蒸汽吊臂和市易司的设立，让他和他的手下们失去了大半财路。
“他娘的！”刘三将碗里的劣酒一饮而尽，重重地把碗顿在桌上，眼中布满血丝，“这日子没法过了！码头上的活都被那铁疙瘩抢了！市易司那帮狗腿子看得紧，连口汤都不让老子喝！再这么下去，弟兄们都得饿死！”
“三爷，谁说不是呢！”一个瘦猴似的混混附和道，“还有我那在织户行会的表舅，他们家传了三代的织机都快生锈了，全怪那什么狗屁‘振华工坊’！听说工坊里还招女工，男女混杂，伤风败俗！”
另一个曾是手工铁匠的汉子闷声道：“俺的手艺，祖传的！如今那些工坊，都用什么蒸汽锤，俺这手艺…废了！”他攥紧了拳头，骨节发白。
怨气在这里积聚、发酵。他们不懂什么国家大势，什么格物致知，他们只知道，原本虽然艰难但尚能苟活的日子，被这些“新政”彻底打碎了。他们将所有的愤怒，都指向了那些高高在上的推行者，指向了那些他们眼中“抢”了他们饭碗的机器和工坊。
“都是那林川！还有徐承烈！沈万三！要不是他们搞这些乱七八糟的东西，咱们能落到这步田地？”刘三咬牙切齿，声音从牙缝里挤出来。
“对！就是他们！”
“还有那个在报纸上写文章的女人！也不是好东西！”
仇恨的种子，在绝望的土壤里迅速生根发芽。
与此同时，在城南一座颇为雅致的别院内，一场更为隐秘的聚会也在进行。与会者并非市井之徒，而是几位穿着体面、却同样对新政充满怨恨的士绅和致仕官员。他们中，有的家族田产正在被“清丈”，有的姻亲故旧在“考成法”下仕途受挫，有的则单纯因为看不惯新学盛行、礼法松弛。
“诸位，如今之势，已是如火燎原！”一个干瘦的老士绅沉声道，“林川等人，倒行逆施，不惟士林愤慨，便是市井小民，亦多受其害，怨声载道！此乃天赐良机！”
另一位forr官员阴恻恻地接口：“光靠朝堂争论，难动其根本。需得让朝廷，让陛下亲眼看看，这新政是如何的‘民怨沸腾’！需得让这南京城，乱起来！”