崇祯十六年，冬末。凛冽的寒风似乎也预感到了山雨欲来，在陕北的沟壑间呜咽得格外凄厉。李自成大军逼近西安的消息，如同投入冰湖的巨石，不仅彻底搅乱了陕西官场的死水，也让所有依附于明廷这棵大树的势力感到了末日将至的恐慌。
流民屯派往西安方向的探子如同走马灯般传递回最新的消息：
西安府城门昼闭，官吏奔逃，兵无战心。
范家位于城外的几处货栈正在日夜不停地装车，方向却不是向北返回山西，而是……向西！
“他们在向西跑？”林川盯着地图，眉头紧锁。向西，那是甘肃、青海方向，并非范家传统的势力范围，也不是前往北京或者关外清廷控制区的路径。这反常的举动背后，必然隐藏着更深的目的。
“陆夜不收有消息吗？”他问道。
“还没有。”杨把总摇头，“范家内部戒备森严，渗透不易。”
就在众人猜测不定时，一个意想不到的访客，在黑石寨胡三的引荐下，于一个风雪交加的深夜，秘密来到了流民屯。
来人自称姓梁，是范家在陕西的一名外柜管事，但看他言谈举止和对范家核心事务的了解，绝非常人。他面色疲惫，眼中带着血丝，见到林川后，开门见山：
“林当家，诸位英雄，在下冒死前来，是代我家主人，向贵屯递一句话。”
他顿了顿，压低了声音：“范家，并非欲弃陕西而去。西行，实乃不得已之金蝉脱壳之计！朝廷……或者说，北京的那位陛下，已对我家主人起了疑心！东厂番子已至西安！”
此言一出，举座皆惊。东厂！这意味着崇祯皇帝或者他身边的权阉，已经注意到了范家与流民屯这类“民间武装”的接触，并将其视为威胁。
“为何？”吴秀才急问。
“树大招风，怀璧其罪。”梁管事苦笑，“我家主人联络各方，购置军械，本为助朝廷抗虏保境，然朝中有人构陷，言我范家‘勾结流寇，私募兵马，图谋不轨’！如今闯军逼近，朝廷无力西顾，正好借此机会清洗异己！西行，是避祸，亦是……为保存一丝力量，以待天时！”
他看向林川，目光诚恳中带着一丝急切：“林当家，我家主人让我转告，此前合作，虽有算计，但抗虏之心不变！如今局势危殆，北京已不可恃，闯军……终究非我族类。放眼天下，能于北地扎根，屡挫东虏兵锋者，唯贵屯与寥寥数支义军耳！我家主人愿将滞留陕西、无法及时运走的一批紧要物资——包括五千斤精炼硝石、两千斤硫磺、五百斤上好焦炭，以及……一份标注了晋冀两地多处隐秘仓库与联络人的图册，赠予贵屯！只求……只求他日若天下有变，贵屯能看在同是汉家苗裔、共抗东虏的份上，对我范家留存于北地的血脉，照拂一二！”
这是一个沉重的托付，也是一份巨大的厚礼！更是一个明确的信号：在范家乃至他们背后的一部分晋商势力看来，大明朝廷气数已尽，而流民屯这类扎根地方、拥有实际军事实力的团体，或许才是未来乱世中值得投资和依靠的潜力股。