宣德十年，宣宗突然病逝，年仅三十八岁。这对于刚稳定下来的明朝来说，无疑是晴天霹雳。当时太子朱祁镇只有九岁，根本无法处理朝政。朝野上下人心惶惶，有人提议立宣宗的弟弟襄王朱瞻墡为帝。张氏得知后，立刻召集大臣们到乾清宫开会。她抱着年幼的朱祁镇，对着大臣们说：这是先帝的儿子，正统所在，谁敢有异议？语气坚定，不容置疑。大臣们见状，纷纷跪倒在地，高呼。就这样，朱祁镇顺利即位，是为明英宗，张氏被尊为太皇太后。
英宗即位后，由于年纪太小，大臣们纷纷上书，请张太皇太后垂帘听政。张氏却拒绝了，她说：我朝祖制，后妃不得干政，如今有先帝留下的贤臣辅佐，我只需教导皇帝，不必垂帘。但这并不意味着她放手不管，而是以另一种方式守护着大明江山。
她效仿宣宗时期的做法，让英宗尊、张辅、胡濙为五辅臣，凡事都要和他们商议，没有五臣的同意，不能擅自做主。每天早上，她都会亲自送英宗上朝，坐在屏风后听政。如果看到英宗处理政务不当，或者大臣们有争执，她就会出来调解。
有一回，户部和工部因为赈灾物资的分配问题吵了起来，英宗不知所措。张氏从屏风后走出来，先安抚了双方的情绪，然后根据灾情的轻重缓急，合理分配了物资，既解决了问题，又维护了朝廷的和睦。
当时，英宗身边有个太监叫王振，深得英宗信任。王振为人阴险狡诈，总想利用皇帝的信任干预政事。张氏早就看出了王振的野心，对他十分警惕。
有一天，张氏当着英宗和五辅臣的面，召来王振。她脸色一沉，厉声问道：王振，你可知罪？王振吓得跪倒在地，连连磕头。张氏接着说：太祖皇帝立下规矩，太监不得干预政事，你却屡次怂恿皇帝做不当之事，离间君臣关系，今日若不杀你，他日必成大患！说完，就让旁边的女官拿出刀，架在王振的脖子上。
英宗吓得赶紧求情：太后饶命，王振只是一时糊涂，以后再也不敢了。五辅臣也纷纷劝说，希望太后能给王振一次改过自新的机会。张氏见目的达到，就顺水推舟地说：看在皇帝和大臣们的面子上，今日就饶了你。但你要记住，以后不准再干预政事，否则定斩不饶！王振吓得魂飞魄散，连连磕头谢恩，从此在张氏面前收敛了不少，不敢再明目张胆地弄权。
为了防止王振作乱，张氏还特意派人监视他的一举一动。又有一回，王振偷偷让英宗减少对大臣的赏赐，被张氏得知后，她立刻召来王振，严厉斥责道：大臣们为国家操劳，赏赐是他们应得的，你竟敢私自做主，离间君臣感情，是不是忘了上次的教训？王振赶紧认错，张氏下令罚他杖责二十，还让他在朝堂上公开道歉。经此一事，王振再也不敢轻易招惹张氏，在她在世期间，始终不敢专权擅政。
张氏还非常重视对英宗的教育。她每天都会亲自教导英宗读书写字，给她讲历代帝王的故事，教他如何做一个贤明的君主。她告诉英宗：君主当以民为本，体恤百姓疾苦，任用贤能之士，远离奸佞小人，这样才能让国家长治久安。她还让英宗背诵《论语》《孟子》等儒家经典，培养他的仁爱之心。在张氏的教导下，英宗初期还算勤政爱民，朝政也保持着清明的局面。
正统七年十月，张氏病重。她知道自己时日无多，召见了五辅臣和英宗，嘱咐道：“我死后，你们要好好辅佐皇帝，坚守祖制，任用贤臣，远离奸佞。尤其是王振，你们一定要严加看管，不能让他干预政事。”
她还告诫英宗：你已经长大了，要学会独当一面，凡事多听大臣们的意见，不要意气用事。要记住，百姓是国家的根本，一定要好好爱护他们。说完这些话，张氏就闭上了眼睛，享年六十多岁
英宗悲痛欲绝，按照最高规格为张氏举办了葬礼，谥号诚孝恭肃明德弘仁顺天启圣昭皇后，将她与仁宗合葬于献陵。
可惜的是，张氏去世后，王振再也没有了约束，逐渐专权擅政。英宗也忘记了祖母的教诲，宠信王振，最终导致了土木堡之变，明朝由盛转衰。
诚孝张皇后的一生，历经洪武、建文、永乐、洪熙、宣德、正统六朝，从一个普通的军官之女，一步步成为太子妃、皇后、太后、太皇太后，辅佐了仁宗、宣宗、英宗三位帝王，见证了明朝从初创到鼎盛的过程。
她没有像汉朝的吕后、唐朝的武则天那样垂帘听政、独揽大权，而是始终坚守祖制，参政而不干政，以自己的智慧和品德影响着朝政。她孝敬公婆，辅佐丈夫，教导儿孙，任用贤臣，打压奸佞，约束外戚，为明朝的稳定和发展做出了巨大贡献。正是因为有她的存在，仁宣之治才能得以延续，正统初年的朝政才能保持清明。
后世对张氏的评价极高。王世贞称赞她史于太后之圣政，王振之蠢国，盖娓娓焉；何乔远说她当宣英之际，可以预政而不预政，视汉唐女主何如哉；张岱更是把她与孝慈高皇后相提并论，认为她总不及孝慈高深，但得其毫发，亦足以光被彤管。就连《剑桥中国明代史》也评价她：在朝廷中，不论在礼仪上和事实上都取得了最受人尊敬的地位。
参考《明史》