公元前310年前后，当时的楚国国君是楚怀王，这哥们别的本事没有，就喜欢美女，后宫里的妃嫔加起来能组一个加强连，可他还不满足，总觉得“下一个更乖”。
咱们的主角郑袖，就是这次选秀的“黑马”。她既不是王公贵族的女儿，也没有惊天动地的背景，就是个普通官员家的姑娘，论出身，比不过那些带资进组的“关系户”；论第一眼颜值，也不是最拔尖的那种。刚入宫的时候，她就是个标准的“小透明”，别说见楚怀王了，连给受宠的妃嫔端茶倒水都轮不上。
但郑袖有个别人没有的本事——会“读心术”，准确说，是会读楚怀王的心。她知道楚怀王喜欢温柔体贴、善解人意的女人，而不是那些骄纵跋扈、只会争风吃醋的花瓶。别的秀女还在忙着比美、拉帮结派的时候，郑袖在干嘛？她在观察——观察楚怀王路过时的眼神，观察太监宫女口中的“圣意”，甚至连楚怀王喜欢吃的蜜饯、爱听的曲子，都偷偷记在小本本上。
机会总是留给有准备的人。有一回，楚怀王在御花园散步，心情不好（估计是跟齐国的外交又搞砸了），身边的妃嫔要么不敢说话，要么说些“大王别生气”的废话，只有郑袖凑了上去，没说一句安慰的话，反而递上了一块楚怀王最爱吃的桂花蜜饯，轻声说：“大王，奴婢听说这蜜饯是用去年的陈桂花做的，吃着能让人想起开心的事，您尝尝？”
楚怀王愣了一下，接过蜜饯尝了尝，还真想起了小时候在乡下吃桂花糕的日子，心情一下子好了不少。他这才认真打量起郑袖：这姑娘虽然不算顶级美女，但眼睛特别亮，说话温温柔柔的，不像别的女人那样盯着自己的权力，反而像个能说心里话的人。
就这么一次偶然的机会，郑袖成功“出圈”，从“小透明”变成了楚怀王的“身边人”。接下来的日子，她更是把“温柔牌”打得炉火纯青：楚怀王熬夜批奏折，她不吵不闹，默默端上安神汤；楚怀王跟大臣吵架，她不站队，只说“大王也是为了楚国好，大臣们只是没理解您的苦心”；甚至楚怀王不小心把墨汁洒在衣服上，她都抢着去洗，还说“大王的衣服金贵，别人洗我不放心”。
这套操作下来，楚怀王直接沦陷了，把郑袖当成了“灵魂伴侣”，宠爱程度直线飙升，没过多久，郑袖就从“美人”升到了“夫人”，住上了最豪华的宫殿，身边的太监宫女比以前的主子还多。
宫里的人都看傻了：这郑袖到底给大王灌了什么迷魂汤？其实哪儿有什么迷魂汤，郑袖只是摸透了楚怀王的“软肋”——他虽然是国君，却总觉得没人懂自己，而郑袖，恰好扮演了“懂他”的角色。用现在的话说，郑袖就是楚怀王的“情绪价值供给机”，而且是24小时待机的那种。
郑袖受宠后，麻烦也来了——楚怀王又新娶了一位美人，还是从魏国送来的“和亲公主”，咱们姑且叫她魏美人。这魏美人那才叫真·颜值天花板，《战国策·楚策四》里说她“甚美”，用现在的话讲，就是360度无死角的大美女，一进宫就把楚怀王的魂勾走了，连郑袖的宫殿都很少去了。
这下郑袖慌了吗？表面上看，她不仅不慌，还特别“大方”。魏美人刚入宫，对宫里的规矩不熟，郑袖主动找上门，又是送首饰，又是教礼仪，还跟魏美人说：“妹妹，你长得这么美，大王肯定喜欢你，以后咱们就是好姐妹，有什么事尽管找我。”
魏美人本来还担心郑袖会嫉妒自己，见她这么热情，感动得不行，真把郑袖当成了亲姐姐，什么心里话都跟她说。宫里的人也都夸郑袖“大度”“贤良”，连楚怀王都觉得：“还是郑袖懂事，不像别的女人那样小心眼。”
可谁也不知道，郑袖心里早就打好了算盘——她这是在“捧杀”魏美人，先让魏美人放松警惕，再找机会一招致命。
没过多久，郑袖就开始“下套”了。她拉着魏美人的手，故作关心地说：“妹妹，你什么都好，就是有一点——大王跟我说，你鼻子长得有点歪，要是能稍微挡一挡，就更完美了。”
魏美人一听，急了：“姐姐，那怎么办啊？我总不能一直挡着鼻子吧？”
郑袖“贴心”地出主意：“也不用一直挡，等你见大王的时候，用袖子轻轻掩一下鼻子，既自然又好看，大王肯定看不出来。”
魏美人信以为真，从那以后，每次见到楚怀王，都下意识地用袖子掩着鼻子。楚怀王一开始没在意，可次数多了，就觉得奇怪：“你怎么总挡着鼻子？是嫌我身上臭吗？”
魏美人刚想解释，郑袖就抢先开口了，还故意压低声音，装作很为难的样子：“大王，臣妾本来不想说的，可既然大王问了，臣妾就实话实说了——魏美人说您身上有股汗味，闻着不舒服，所以才一直掩着鼻子。”
楚怀王是谁？是楚国的国君，平时骄纵惯了，哪受得了这个？当场就炸了：“好你个魏美人！我好吃好喝供着你，你竟敢嫌我臭？”
愤怒冲昏了头脑的楚怀王，根本不听魏美人的辩解，直接下令：“把魏美人的鼻子割了！让她再也不敢嫌我臭！”
可怜的魏美人，到死都不知道自己是被郑袖坑了。《战国策·楚策四》里清清楚楚记载了这件事：“魏王遗楚王美人，楚王说之。夫人郑袖（郑袖）知王之说新人也，甚爱新人，衣服玩好，择其所喜而为之；宫室卧具，择其所善而为之。爱之甚于王。王曰：‘妇人所以事夫者，色也；而妒者，其情也。今郑袖知寡人之说新人也，其爱之甚于寡人，此孝子之所以事亲，忠臣之所以事君也。’郑袖知王以己为不妒也，因谓新人曰：‘王爱子美矣。虽然，恶子之鼻。子为见王，则必掩子鼻。’新人见王，因掩其鼻。王谓郑袖曰：‘夫新人见寡人，则掩其鼻，何也？’郑袖曰：‘妾不知也。’王强问之，郑袖曰：‘其似恶闻君王之臭也。’王怒曰：‘劓之！’”
这就是历史上着名的“掩鼻计”，堪称宫斗界的“教科书级操作”。郑袖用这一招，既除掉了竞争对手，又没让自己沾一点血，还让楚怀王觉得她“忠心耿耿”，简直是把“借刀杀人”玩到了极致。经此一事后，宫里再也没人敢跟郑袖争宠，她成了楚怀王唯一的“心头肉”。