潜龙在渊待时机，一剑功成夺君基。
任贤使能兴霸业，破楚鞭尸泄旧欺。
争霸中原燃烽火，饮恨槜李叹别离。
兴亡转瞬春秋事，千载犹传霸主威。
公元前527年，吴国都城姑苏（今江苏苏州）的宫殿里，气氛比寒冬的太湖还冷。老国君吴夷昧刚咽气，大臣们就围着“继承人”的问题吵成了一锅粥——按照吴国“兄终弟及”的老规矩，夷昧死后该传位给弟弟季札，可季札是个出了名的“隐士”，躲在乡下种地，说什么也不肯当国君；没办法，大臣们只能退而求其次，想让夷昧的儿子僚继位。
这时候，人群里突然站出个身材魁梧的汉子，眉头拧成了疙瘩——这人是夷昧的大哥诸樊的儿子，名叫公子光。他盯着大臣们，声音带着火气：“按规矩，叔叔季札不肯继位，就该回传给我爹这一脉，轮得到僚来当国君？”
大臣们面面相觑，没人敢接话——公子光这话没毛病，可僚已经拉拢了不少武将，手里有兵权，谁也不想得罪。最后，僚还是靠着兵权硬坐上了国君之位，就是吴王僚。公子光憋着一肚子气回了家，关起门来就砸东西：“这王位本来该是我的，僚就是个篡位的贼！”
从那天起，公子光就埋下了“夺位”的心思。他表面上对吴王僚恭恭敬敬，暗地里却在招揽人才——只要是有本事的人，不管是侠客、谋士还是工匠，他都好吃好喝招待，就盼着有一天能靠这些人把王位抢回来。
一晃几年过去，公子光的“人才库”里攒了不少人，可缺个能“一锤定音”的狠角色——要夺位，就得干掉吴王僚，可僚身边护卫重重，寻常人根本近不了身。就在公子光愁得睡不着觉的时候，手下人给他推荐了一个人：“公子，有个叫专诸的勇士，力气大得能举鼎，还特别讲义气，或许能帮您办成事。”
公子光一听，立马让人把专诸请来。他一看专诸，心里就有底了——这人身材高大，眼神里带着一股狠劲，一看就是敢拼命的主。公子光也不绕弯子，直接把自己想杀僚夺位的心思说了出来。专诸愣了愣，没立马答应，而是叹了口气：“我倒是想帮公子，可我家里还有老母亲要养，我死了，她老人家怎么办？”
公子光一听，立马拍着胸脯说：“你放心，只要你帮我办成事，你母亲就是我母亲，我会好好赡养她，你的儿子我也会当成亲儿子养，绝不让他们受半点委屈！”
专诸被公子光的诚意打动了，当下就答应下来。可怎么接近吴王僚呢？两人琢磨了好几天，终于想到了一个办法——吴王僚爱吃鱼，尤其是专诸老家太湖的“炙鱼”（烤全鱼），要是专诸能以“厨师”的身份，借着献鱼的机会接近僚，说不定能得手。
为了万无一失，公子光还找来了当时最有名的铸剑师，给专诸打造了一把能藏在鱼肚子里的短剑——这把剑就是后来大名鼎鼎的“鱼肠剑”，剑身又细又韧，能弯成圆圈，藏在鱼肚子里一点都看不出来。专诸拿着鱼肠剑，天天躲在密室里练“献鱼刺杀”，练到最后，一掀开鱼腹就能精准地把剑拔出来，动作快得能划破空气。
公元前515年，机会来了。公子光以“家里新来了个太湖厨师，烤的鱼天下第一”为由，邀请吴王僚来家里吃饭。吴王僚也不傻，知道公子光对自己有意见，赴宴的时候带了几百个护卫，从宫门口一直排到公子光家的大堂，连上菜的仆人都要搜身三遍才让进。
酒过三巡，公子光假装脚疼，捂着脚说：“大王，我这老毛病又犯了，得去后堂敷点药，您先慢慢吃。”说完就溜到了后堂，躲在屏风后面，等着专诸动手。
没过多久，专诸端着一个大盘子走了进来，盘子里放着一条烤得金黄酥脆的太湖鱼，香气飘得满屋子都是。护卫们搜了专诸的身，没发现武器，才让他过去。专诸走到吴王僚面前，刚要把鱼献上去，突然伸手掀开鱼腹，“唰”地一下抽出鱼肠剑，朝着僚的胸口就刺了过去！
吴王僚根本没反应过来，剑已经刺穿了他的铠甲，扎进了心脏。僚闷哼一声，当场就没了气。周围的护卫们吓傻了，等反应过来要抓专诸的时候，专诸已经拔出剑，砍倒了两个护卫，可他自己也被乱刀砍死了。
就在混乱的时候，公子光带着早就埋伏好的士兵冲了出来，大喊：“僚是篡位的贼子，我今天是替天行道！愿意跟我干的，以后都是功臣；不愿意的，现在就走，我不追究！”
大臣们和护卫们一看僚已经死了，公子光又有军队，纷纷跪地求饶：“愿奉公子为君！”
就这样，公子光靠着专诸的鱼肠剑，终于登上了吴国国君的宝座，这就是吴王阖闾。他继位后，第一件事就是厚葬专诸，把专诸的母亲接到宫里赡养，还封专诸的儿子为大夫。大臣们一看阖闾这么讲情义，都觉得跟着他有奔头，吴国的政局很快就稳定了下来。
可阖闾心里清楚，光靠杀了僚还不够——吴国当时的实力不算强，北边有齐国、晋国，南边有越国，西边还有强大的楚国，要是不赶紧壮大实力，别说称霸了，能不能保住国君之位都难说。他想起自己招揽的人才里，还有个叫伍子胥的楚国人，据说特别有本事，就赶紧让人把伍子胥请来，想让他帮自己出谋划策。
伍子胥本来是楚国人，因为父亲和哥哥被楚平王杀了，才逃到吴国来的。他早就听说公子光有野心，就主动来投奔，还帮公子光找到了专诸。现在阖闾当了国君，伍子胥自然成了阖闾最信任的人。
阖闾见到伍子胥，开门见山就问：“我想让吴国变强，甚至称霸诸侯，你有什么办法？”
伍子胥也不藏着掖着，给阖闾提了三条建议：“第一，修城。姑苏城现在太小，也不坚固，得扩建城墙，挖深护城河，这样才能防备敌人进攻；第二，练兵。吴国的士兵虽然勇猛，可没章法，得找个厉害的将军训练他们，让他们变成真正的军队；第三，治河。吴国多水，得修水利，既能灌溉农田，又能方便运粮，这样老百姓有饭吃，军队打仗也有粮草。”
阖闾一听，觉得伍子胥说得太对了，立马任命伍子胥为“行人”（相当于宰相），让他负责修城、治河。伍子胥也不含糊，带着老百姓干了三年，把姑苏城扩建得又大又坚固，还修了胥江、胥浦两条河，不仅解决了灌溉问题，还打通了从姑苏到太湖的水路，运粮比以前快了十倍。老百姓的日子好了，都夸阖闾是个好国君。
可练兵的事却让阖闾犯了难——伍子胥虽然有谋略，可打仗不是他的强项，找谁来当将军呢？伍子胥看出了阖闾的心思，就给阖闾推荐了一个人：“公子，我认识一个叫孙武的齐国人，他写了一本《孙子兵法》，里面的用兵之道，我这辈子都没见过这么厉害的！要是能把他请来，吴国的军队肯定能天下无敌！”
阖闾一听，赶紧让伍子胥去请孙武。孙武来了之后，阖闾拿着《孙子兵法》看了三天三夜，越看越佩服：“这书里写的‘知己知彼，百战不殆’‘兵者，诡道也’，简直是神了！”可他还是有点不放心，想考考孙武：“先生的兵法写得好，可真打起仗来管用吗？能不能先给我演示一下？”
孙武说：“当然可以，不管是男人还是女人，只要按我的方法训练，都能变成好士兵。”
阖闾想逗逗孙武，就故意说：“那好，我宫里有一百八十个宫女，你要是能把她们训练成能打仗的队伍，我就信你！”
孙武也不推辞，当场就把宫女们分成两队，还让阖闾的两个宠妃当队长，给每个宫女都发了一把剑和一面盾，然后开始教她们排队、列阵、听号令。可宫女们从来没摸过武器，觉得这是闹着玩，站在那里嘻嘻哈哈，根本不听孙武的指挥。
孙武脸色一沉，对宫女们说：“军令如山，你们要是不听号令，就是违反军法，军法处置，可是要杀头的！”
宫女们还是嘻嘻哈哈，尤其是那两个宠妃，更是笑得前仰后合：“将军，我们就是来玩玩的，你还真要杀我们啊？”
孙武也不废话，回头对阖闾说：“大王，军队不听号令，是因为队长没起到带头作用，按军法，应该杀了队长！”
阖闾一看孙武要来真的，赶紧求情：“先生别生气，我就是跟你开玩笑的，这两个妃子是我最疼爱的，杀了她们，我以后吃饭都没胃口了，你就饶了她们吧！”
孙武摇摇头说：“大王，您既然任命我为将军，我就要按军法办事。要是因为您的宠妃就违反军法，以后军队谁还会听我的命令？打仗的时候，士兵不听指挥，可是要亡国的！”说完，不等阖闾再说话，就下令把两个宠妃拉出去斩了。
宫女们吓得脸都白了，再也不敢嘻嘻哈哈。孙武又重新选了两个宫女当队长，再教她们训练的时候，宫女们一个个站得笔直，号令一响，整齐得像一个人一样，不管是前进、后退还是左转、右转，都做得一丝不苟。
阖闾虽然心疼两个宠妃，可看到孙武这么有魄力，心里也服了，当场任命孙武为吴国的大将军，让他负责训练军队。孙武也没辜负阖闾的信任，用了两年时间，把吴国的军队训练成了一支“虎狼之师”——士兵们不仅能征善战，还特别听指挥，就算面对十倍于己的敌人，也敢冲锋陷阵。
有了伍子胥和孙武这“王炸组合”，阖闾的底气也足了。他开始琢磨着对外扩张，第一个目标，就是西边的楚国——楚国不仅实力强，还跟吴国有仇（伍子胥的家仇，还有之前楚国经常欺负吴国），要是能打败楚国，吴国就能一下子成为南方的霸主。
可楚国毕竟是大国，地盘大，军队多，不能贸然进攻。伍子胥和孙武给阖闾出了个“疲楚之计”：把吴国的军队分成三支，轮流去攻打楚国的边境小城。楚国的军队来了，吴国的军队就撤退；楚国的军队走了，吴国的军队又去打。这样一来，楚国的军队天天跑来跑去，累得半死，粮草也消耗了不少，慢慢就没了斗志。
就这么折腾了六年，楚国被吴国搞得筋疲力尽。公元前506年，阖闾觉得时机成熟了，决定亲自带兵，跟楚国打一场大仗。他任命孙武为大将军，伍子胥为副将，还让自己的弟弟夫概当先锋，率领三万吴军，从淮河乘船西进，直逼楚国的腹地。
楚国的国君楚昭王没想到吴国敢来真的，赶紧派令尹囊瓦率领二十万楚军，在柏举（今湖北麻城）迎战吴军。二十万对三万，所有人都觉得吴国肯定会输，可孙武却有自己的打算——他知道楚军虽然人多，可士气低落，还分成了好几支队伍，指挥不统一，只要找对时机，就能以少胜多。
柏举的战场上，楚军二十万大军列成了密密麻麻的阵形，旗帜招展，鼓声震天，看起来就像一座推不倒的大山。吴军三万士兵站在对面，人数虽然少，可个个精神抖擞，手里的兵器闪着寒光，一点都不怯场。
阖闾骑着马，在阵前对士兵们大喊：“兄弟们，楚国欺负咱们吴国几十年了，今天咱们就是来报仇的！打赢了，楚国的财宝、土地，咱们人人有份；就算死了，你们的家人我也会好好照顾！跟我冲！”
士兵们听了，齐声大喊：“冲啊！杀啊！”声音震得地上的草都在抖。
可孙武却拦住了阖闾：“大王，别急，楚军虽然人多，可囊瓦是个贪生怕死的家伙，咱们先等一等，看看楚军的动静。”
果然，没过多久，楚军阵形就乱了——囊瓦看到吴军士气这么高，心里有点慌，想先下手为强，就下令让楚军进攻。可楚军的其他将领觉得时机没到，不愿意听囊瓦的命令，两支队伍互相扯皮，阵形一下子就散了。
孙武眼睛一亮，对阖闾说：“大王，机会来了！让夫概带五千先锋冲上去，打乱楚军的阵形！”
夫概早就憋坏了，一听命令，立马带着五千吴军像一把尖刀一样冲进楚军阵里。楚军本来就没准备好，被吴军这么一冲，立马乱成了一锅粥，士兵们东奔西跑，互相踩踏，死伤了不少人。