西陲牧马起宏图，慧眼识才霸业铺。
五羖赎贤开盛景，三良殉葬惹唏嘘。
崤山兵败终思过，函谷威扬始定局。
称霸西戎名万古，秦基奠定耀史书。
公元前659年，秦国都城雍城（今陕西凤翔）的宗庙内，气氛庄重又带着点微妙的兴奋。年仅二十来岁的公子任好，穿着黑色的礼服，在文武百官的注视下，正式继承秦国国君之位，这便是后来名震春秋的秦穆公。
此时的秦国，跟中原那些老牌诸侯国比起来，简直就是个“边缘玩家”。自打秦襄公因护送周平王东迁洛邑，被封了个“伯爵”，秦国就一直守在西边，跟犬戎、义渠这些游牧部落打交道，中原诸侯压根没把这个“西陲蛮国”放在眼里——开会不叫它，结盟不带它，连史书上都很少提它。
秦穆公心里跟明镜似的：秦国要想不被人看不起，就得往中原闯，就得成为霸主！可刚继位，他连自家的地盘都没捂热乎，还没来得及琢磨“东出”的事，就先遇上了个棘手的问题——邻国晋国出事了。
当时晋国的国君是晋献公，正忙着扩张地盘，灭了虢国、虞国，势力越来越大。秦穆公知道，晋国是秦国东出的第一道坎，跟晋国搞好关系，比啥都重要。他思来想去，决定走“联姻”这条路——娶晋献公的女儿。
晋献公也想拉拢秦国这个西边的邻居，免得自己跟中原诸侯打架时，秦国在背后捅刀子，就痛快地答应了。没过多久，晋国的公主就带着嫁妆，风风光光地嫁到了秦国，这就是历史上有名的“秦晋之好”的开端。
可秦穆公没想到，这桩婚事不仅给他带来了老婆，还带来了一个改变秦国命运的人——百里奚。
百里奚本来是虞国的大夫，虞国被晋献公灭了后，他就成了俘虏。晋献公把他当陪嫁的奴隶，一起送到了秦国。百里奚心里憋屈啊：我好歹是个大夫，怎么就成了奴隶？半路上，他趁人不注意，偷偷跑了，结果跑到楚国边境时，又被楚国人抓了，当成奸细，让他去放牛。
秦穆公结婚后，清点陪嫁名单，发现少了个叫百里奚的奴隶，就问手下：“这个百里奚是谁啊？怎么还跑了？”有个大臣知道百里奚是个贤才，就跟秦穆公说：“大王，这个百里奚可不一般，懂治国，懂兵法，虞国要是听他的，也不会被晋国灭了！”
秦穆公一听，眼睛都亮了：“这么厉害的人，必须给我找回来！”他本来想派使者带着重金去楚国赎人，可又怕楚国人知道百里奚是贤才，不肯放。最后琢磨出个主意：就按奴隶的价格，给楚国送五张黑羊皮，说要把这个“逃跑的奴隶”赎回来，好好教训一顿。
楚国人一看，就五张羊皮，还以为百里奚真是个普通奴隶，没多想就把人放了。等百里奚被带到秦穆公面前时，已经是个头发花白、满脸皱纹的老头了。秦穆公有点失望，忍不住问：“先生今年多大岁数了？”
百里奚捋了捋胡子，笑着说：“大王要是想让我去打猎，我确实老了；可要是想让我帮您治理国家、称霸诸侯，我比当年的姜子牙还年轻十岁呢！”
秦穆公一听，这话有气势！赶紧请百里奚坐下，跟他聊治国之道。百里奚从如何安抚百姓、如何训练军队，到如何跟诸侯打交道，说得头头是道。秦穆公越听越佩服，当场就任命百里奚为“上大夫”，让他主持国政。
因为百里奚是用五张羊皮赎回来的，老百姓都管他叫“五羖大夫”（羖就是黑羊）。后来，百里奚又向秦穆公推荐了自己的朋友蹇叔，秦穆公也重用了蹇叔，让他和百里奚一起辅佐自己。
有了贤才，秦穆公的“东出梦”终于有了底气。他开始整顿内政，鼓励百姓种田养蚕，训练军队，秦国的国力慢慢强了起来。可他没想到，接下来的十几年里，他会因为晋国，一次次欢喜，又一次次失望。
秦穆公想东出，绕不开晋国；可晋国偏偏在这时候，乱成了一锅粥。
公元前651年，晋献公去世，骊姬想立自己的儿子奚齐为君，结果奚齐被大臣里克杀了；荀息又立卓子，里克又把卓子和荀息杀了。晋国没了国君，里克就派人来秦国，想请公子重耳回国继位。
秦穆公本来想答应，可百里奚和蹇叔劝他：“重耳身边有狐偃、赵衰这些贤才，要是他当了国君，肯定会把晋国治理得很好，到时候秦国想东出，就更难了。不如立公子夷吾，夷吾这个人贪财又忘恩负义，肯定好控制。”
秦穆公觉得有道理，就改派使者去梁国，请夷吾回晋国。夷吾一听能当国君，立马拍着胸脯跟秦穆公保证：“要是秦国能帮我回国，我就把晋国的河西之地（今陕西、山西黄河西岸）割给秦国！”
秦穆公乐呵呵地派军队护送夷吾回晋国，夷吾继位，就是晋惠公。可刚当上国君，晋惠公就翻脸不认账了，派使者跟秦穆公说：“我本来想把河西之地给您，可大臣们不同意，说土地是祖宗传下来的，不能随便割让，我也没办法啊！”
秦穆公气得差点摔杯子：“这小子，竟敢骗我！”可话又说回来，晋惠公已经当上国君，秦国也不能再出兵打他，只能吃了这个哑巴亏。
没过几年，晋国又出事了——大旱，颗粒无收，老百姓都快饿死了，晋惠公没办法，只好厚着脸皮派使者来秦国借粮食。
秦国的大臣们意见不一：有的说“晋惠公忘恩负义，不能借”，有的说“天灾是老百姓的事，不能因为国君不好，就不管老百姓”。百里奚和蹇叔也劝秦穆公：“借粮给晋国，既能让晋国百姓感激秦国，又能让晋惠公欠咱们一个人情，将来总有机会要回来。”
秦穆公采纳了他们的意见，派了大量的船只、车辆，把粮食从秦国运到晋国，史称“泛舟之役”。晋国老百姓吃到救命粮，都夸秦穆公是个仁君。
可秦穆公没想到，报应来得这么快。第二年，秦国也闹了大旱，他派使者去晋国借粮，晋惠公不仅不借，还跟大臣们说：“秦国闹旱灾，正是咱们攻打秦国的好机会！”他亲自带兵，攻打秦国。
秦穆公肺都气炸了：“晋惠公这白眼狼，我不打他，他倒打我来了！”他亲自披挂上阵，带着秦军迎战晋军。两国军队在韩原（今陕西韩城西南）展开了一场大战。
晋惠公仗着晋军人数多，一开始打得挺凶，可秦军将士憋着一股劲，个个奋勇杀敌。打着打着，晋军就乱了阵脚。晋惠公想坐车逃跑，结果马车陷进了泥里，动弹不得。秦穆公一看，立马带着人冲过去，把晋惠公活捉了。
秦军大胜，秦穆公带着晋惠公回到雍城，想把他杀了，祭祀祖先。可秦穆公的老婆（也就是晋惠公的姐姐）听说后，穿着丧服，抱着太子罃（yg），跪在秦穆公面前哭：“大王要是杀了我弟弟，我就跟他一起死！”
秦穆公看着老婆哭得伤心，又想：杀了晋惠公，晋国肯定会立重耳为君，重耳比晋惠公难对付；不如放了晋惠公，让他把河西之地割给秦国，再把太子圉送到秦国当人质。
晋惠公一听能活命，赶紧答应了所有条件。秦穆公就放了他，晋国的河西之地，终于归了秦国——这趟“投资”，虽然一波三折，总算没白忙活。
可秦穆公的“晋国攻略”还没完。晋惠公回国后，把太子圉送到秦国当人质。秦穆公为了拉拢太子圉，把自己的女儿怀嬴嫁给了他。本以为这样就能控制太子圉，可没想到，公元前637年，晋惠公病重，太子圉怕自己的国君之位被别人抢了，偷偷跑回了晋国，连怀嬴都没带。
秦穆公又一次被“坑”了，气得大骂：“太子圉这小子，跟他爹一个德行！”他觉得晋惠公父子都不可靠，就想起了还在楚国流亡的公子重耳。这一次，他下定决心：一定要把重耳扶上晋国国君之位，彻底跟晋国搞好关系。
秦穆公派人去楚国，邀请重耳来秦国。重耳正愁没地方去，一听秦穆公愿意帮他，立马带着狐偃、赵衰等人，赶到了秦国。
秦穆公一见重耳，就觉得这人气度不凡——虽然流亡十九年，头发都白了，可眼神里透着一股坚韧和智慧。他热情地招待重耳，还把怀嬴（太子圉的前妻）和另外四个女儿一起嫁给了重耳。
重耳一开始有点犹豫：怀嬴是太子圉的前妻，自己娶她，不就成了侄子的“后爹”？狐偃赶紧劝他：“大王，您现在要靠秦国回晋国，娶怀嬴就是跟秦国绑在一条船上，这点小节算啥？”重耳想通了，就答应了这门婚事。
秦穆公更高兴了，觉得重耳懂变通，是个能成大事的人。公元前636年，秦穆公派军队护送重耳回晋国。晋惠公刚去世，太子圉继位，就是晋怀公。晋怀公派军队阻拦，可晋国百姓早就恨透了晋惠公父子，纷纷投靠重耳。晋怀公吓得逃跑，最后被重耳的人杀了。
重耳顺利继位，就是晋文公。他当上国君后，没忘了秦穆公的恩情，不仅跟秦国保持友好关系，还经常跟秦国一起出兵，攻打中原诸侯。“秦晋之好”这下才算真正落到了实处，秦国也借着晋国的光，慢慢被中原诸侯认可。
可秦穆公的“东出梦”，并没有因为跟晋国交好而停止。他看着晋文公在城濮之战打败楚国，在践土会盟成为霸主，心里既羡慕又着急：啥时候秦国也能像晋国这样，在中原露脸啊？
公元前628年，晋文公去世，晋襄公继位。秦穆公觉得机会来了——晋文公活着的时候，自己还能给几分面子，现在晋文公死了，晋襄公年轻，说不定能趁机拿下郑国，打通东出的通道。
当时郑国跟晋国结盟，又偷偷跟楚国来往，秦穆公就想以“郑国背叛盟约”为由，出兵攻打郑国。他找百里奚和蹇叔商量，可这两个老臣都反对：“大王，郑国离秦国太远了，咱们的军队要走千里路去打仗，士兵肯定疲惫，而且晋国肯定会在半路上埋伏咱们，太危险了！”
秦穆公这会儿满脑子都是“东出”，根本听不进去：“我等了这么多年，好不容易有机会，怎么能放弃？你们年纪大了，胆子也小了！”他没听百里奚和蹇叔的劝告，任命孟明视（百里奚的儿子）、西乞术、白乙丙为将领，带着三千精兵，偷偷去攻打郑国。
军队出发那天，百里奚和蹇叔哭着来送他们，百里奚拉着孟明视的手说：“儿子啊，我看着你出兵，却看不到你回来了！”秦穆公气得骂他们：“你们这两个老东西，敢诅咒我的军队！”
可没想到，百里奚和蹇叔的话，还真应验了。秦军走到滑国（今河南偃师）时，遇到了一个叫弦高的郑国商人。弦高正要去洛阳做生意，看到秦军，知道他们是来打郑国的，就急中生智，假装是郑国国君派来的使者，带着十二头牛，来犒劳秦军。
孟明视一看，以为郑国早就知道秦军要来，已经做好了准备，就跟手下说：“郑国已经有防备了，咱们再去也打不下来，不如顺手把滑国灭了，也算没白来一趟。”秦军就灭了滑国，带着战利品，准备回秦国。
可他们不知道，晋国早就知道了秦军的动向。晋襄公召集大臣商量：“秦国趁着我国君刚去世，偷偷攻打咱们的盟国，这是不把咱们晋国放在眼里！必须教训他们！”大臣们都同意，就在崤山（今河南洛宁西北）设下埋伏——崤山山势险要，是秦军回国的必经之路。