濠州布衣起寒微，乱世求生志不违。
龙战江南驱暴元，剑指中原定华夷。
铁腕治国安黎庶，严法整纲肃吏司。
功过千秋谁与论？大明基业自君基。
在中国历史上，若论出身最草根的皇帝，明太祖朱元璋认第二，没人敢认第一。这位从濠州乡下走出来的放牛娃，当过和尚，讨过饭，最终却在元末的乱世中杀出一条血路，建立了享国近三百年的大明王朝。他的人生，就像一部情节跌宕起伏的逆袭爽文，充满了太多不可思议——而这一切，都要从那个连名字都没有的少年说起。
元文宗天历元年（元朝1328年），濠州钟离（今安徽凤阳）的一个贫苦农民家里，一声婴儿的啼哭划破了夜空。这孩子就是后来的朱元璋，但此时的他，连个正经名字都没有。按照家里的排行，父母给他起了个简单粗暴的名字——朱重八。
为啥叫这名？不是因为他排行第八，而是元朝有个规矩，老百姓没文化又没官职的，就用父母年龄相加或出生排行当名字。朱重八的爷爷叫朱初一，爸爸叫朱五四，到了他这儿，就成了重八（八八相加）。从这名字就能看出，这家人是真是底层中的底层。
朱重八的童年，用一个字形容就是。家里租种地主的田，一年到头忙下来，交完租子连糠都剩不下。他从小就跟着大人放牛，最大的梦想不是当皇帝，而是能吃上一顿饱饭。有一次，他和同村的小伙伴周德兴、徐达（没错，就是后来那些开国功臣）放牛时，实在饿得受不了，竟把地主家的小牛犊杀了烤着吃。吃完了怕被发现，还把牛尾巴插进石缝里，谎称牛掉进山洞了。结果当然是被地主一顿暴揍，丢了放牛的差事——这大概是他人生第一次抗剥削，虽然代价有点大。
本以为日子再苦，总能熬下去，可命运偏要跟他开玩笑。至正四年（公元1344年），濠州遭遇大旱，紧接着又闹蝗灾和瘟疫，短短半个月，朱重八的父亲、母亲、大哥相继去世。《明史》里写至正四年，旱蝗，大饥疫。太祖时年十七，父母兄相继殁，寥寥数语，藏着无尽的悲凉。
更惨的是，家里穷得连块下葬的地都没有。朱重八跪求地主给块地埋亲人，被骂着赶了出来。最后还是邻居刘继祖可怜他们，给了一小块荒地，这才让亲人入土为安。多年后，朱元璋当上皇帝，没忘了这份情，追封刘继祖为义惠侯，子孙世袭——这大概是历史上最划算的一次善举投资。
亲人都没了，家也散了。为了活下去，朱重八去了附近的皇觉寺当和尚。他本想混口饭吃，可寺庙也不是世外桃源，没过多久就因为饥荒，和尚们被打发出去化缘。就这样，17岁的朱重八，拿着一个破碗，开始了他的讨饭生涯。
“在朱元璋讨饭的时候，每敲开一扇门，对他来说都是一种考验，因为面对他的往往是白眼，冷嘲热讽，敲开那扇门可能意味着侮辱，但不敲开那扇门就会饿死。朱重八已经没有了父母，没有了家，他所有的只是那么一点点可怜的自尊，然而讨饭的生活使他失去了最后的保护。要讨饭就不能有尊严。”——当年明月《明朝那些事》
这三年讨饭路，他走遍了淮西的山山水水，见了太多人间疾苦：贪官污吏欺压百姓，富家子弟作威作福，灾民们卖儿卖女...这些都深深烙印在他心里。后来他回忆这段日子时说：我何异于牧儿？然时遭丧乱，父母兄弟皆亡，身为人奴，遍历艰辛。正是这段经历，让他对贪官污吏恨之入骨，也让他懂得了民间的不易——这为他后来的治国理念埋下了伏笔。
至正八年（公元1348年），朱重八回到皇觉寺，可寺庙早已破败不堪。就在他迷茫之际，收到了儿时伙伴汤和的信。汤和此时已是红巾军的小头目，劝他投奔郭子兴的起义军。
朱重八本来还在犹豫，可有人告密说他私通起义军，再不走就要掉脑袋。被逼到绝路的他，一咬牙一跺脚：去他的，反了！
当然在这里我们一笔带过，作为一个正常人来说，放着顺明不当，谁愿意头顶反贼的帽子，过着杀人铁血的日子，相信，我们的朱同志在这一晚肯定经历了常人难以企及的困苦，左思右想，最后在百般权衡之下，做出这一抉择。这一年，他25岁，放现在就是我们大学刚毕业。从此世上再无朱重八，只有朱元璋。
投奔郭子兴的队伍后，朱元璋很快就显露出与众不同。别人当兵是为了抢钱抢粮，他却规规矩矩，不拿群众一针一线；别人打仗只顾往前冲，他却懂得观察地形，分析敌情。郭子兴见他又能干又沉稳，心里很是喜欢，不仅提拔他当亲兵队长，还把自己的养女马氏（后来的马皇后）嫁给了他。
这下，朱元璋从一个穷和尚，成了起义军首领的女婿，算是站稳了脚跟。但他知道，这只是开始。当时的濠州城除了郭子兴，还有三大义军，几个头领互相拆台，成不了大事。于是，他决定自己拉队伍。
至正十三年（公元1353年），朱元璋回老家招兵，儿时伙伴徐达、周德兴、郭英等人纷纷来投，一下子就召集了七百多人。但他没把这些人交给郭子兴，而是挑选了二十四位心腹（史称淮西二十四将），带着他们南下定远，开辟自己的根据地，也正时候这淮西二十四将为后来大明王朝的建立立下了赫赫战功。
在定远，朱元璋上演了一出空手夺白刃的好戏。他听说有支三千人的地主武装军纪涣散，就带着几个人上门，一番慷慨陈词，硬是把这支队伍给策反了。接着，他又用这三千人，打败了一支元军，收编了两万多人。就这样，短短几个月，他从一个小队长，变成了手握数万人马的将领。
更重要的是，朱元璋懂得得民心者得天下。他规定，军队所到之处，不许烧杀抢掠，还开仓放粮救济百姓。老百姓见他的队伍纪律严明，都纷纷拥护，喊着朱公子仁义。相比之下，其他起义军烧杀抢掠，跟土匪没啥区别——这就是朱元璋能脱颖而出的关键。
至正十五年（公元1355年），郭子兴去世，朱元璋成了这支队伍的实际掌权者。他采纳谋士朱升的建议，高筑墙，广积粮，缓称王，悄悄积蓄力量。这一招非常高明：不急于称帝树敌，而是先巩固根据地，发展生产，让老百姓有饭吃。
这期间，他还遇到了一个影响他一生的人——李善长。李善长是个落魄的读书人，见朱元璋气度不凡，就来投奔。两人第一次见面，李善长就说：秦末大乱，刘邦出身布衣，却知人善任，不滥杀无辜，五年就平定天下。现在元朝乱成这样，您只要学刘邦，天下不难平定。朱元璋听了，眼睛一亮：你说得对！从此，李善长成了他的，负责后勤和政务。
有了根据地和班底，朱元璋把目光投向了江南。当时的江南，主要有三股势力：占据南京的元军，占据苏州的张士诚，占据江西、湖广的陈友谅。这三股势力中，陈友谅最强，张士诚最富，元军最腐朽。
至正十六年（公元1356年），朱元璋亲自率军攻打南京（当时叫集庆）。他对将士们说：打下集庆，不许烧杀，百姓安堵如故。果然，大军进城后秋毫无犯，百姓们夹道欢迎。朱元璋把集庆改名为应天府，作为自己的都城——这一步，他走对了。南京地势险要，易守难攻，又有长江天险，成了他日后争霸的根基。
接下来，就是和陈友谅、张士诚的较量了。朱元璋的策略是：先打陈友谅，后打张士诚。为啥？因为陈友谅野心大，实力强，不打他，他迟早会来打你；而张士诚小富即安，只要你不惹他，他就不会动。
至正二十年（公元1360年），陈友谅果然来了。他率领数十万大军，几百艘巨舰，顺江而下，直扑应天。消息传来，应天城里一片恐慌。有的将领说要逃跑，有的说要投降，朱元璋却很冷静。他问谋士刘基（刘伯温）：先生有何妙计？
刘基说：陈友谅骄横，轻敌冒进，我们可以诱敌深入，设下埋伏。朱元璋听了，一拍大腿：就这么办！他让陈友谅的老友康茂才写信诈降，说愿意做内应，让陈友谅率军从江东桥来攻。
陈友谅果然上当，带着大军来到江东桥，却发现根本没人接应。正纳闷呢，朱元璋的伏兵四起，陈友谅的军队大乱。这一战，陈友谅损失惨重，狼狈逃回江西——这就是着名的龙湾之战。
但陈友谅没死心。至正二十三年（公元1363年），他倾全国之力，造了数百艘巨舰（最大的能载三千人），号称六十万大军，围攻洪都（今南昌）。洪都守将是朱元璋的侄子朱文正，这小子平时吃喝玩乐，没人看得起他，可到了关键时刻，却硬得像块石头。他率领全城军民，死守洪都八十多天，愣是没让陈友谅前进一步。
朱元璋得知洪都被围，亲率二十万大军来救。双方在鄱阳湖展开了一场决定性的大战——这是中国历史上规模最大的水战之一。
陈友谅的船大，朱元璋的船小，刚开始朱元璋很吃亏。有一次，朱元璋的坐船被陈友谅的军队包围，眼看就要完蛋，多亏部将韩成穿上他的衣服，假装投水自杀，吸引了敌军注意力，他才趁机突围。
但朱元璋很快就找到了破敌之法：火攻。他选了一批敢死队，驾驶着装满火药的小船，趁着风势冲向陈友谅的巨舰。陈友谅的船太大，不好转弯，一着火就连成一片，顿时火光冲天，惨叫连连。
混战中，陈友谅探头出来指挥，被一箭射中眼睛，当场毙命。主帅一死，陈军彻底崩溃。朱元璋大获全胜——这一战，奠定了他统一江南的基础。《明史》里说友谅中流矢死，其众大溃，简单几个字，写尽了这场战役的惨烈与关键。
打败陈友谅后，朱元璋转过头来收拾张士诚。张士诚这人，确实如朱元璋所料，只会守着自己的一亩三分地。朱元璋打他的时候，他既不主动出击，也不联合别人，就缩在苏州城里等死。
至正二十七年（公元1367年），朱元璋率军包围苏州。张士诚率军民死守了八个月，最后弹尽粮绝，城被攻破。张士诚被俘后，不肯投降，在押往应天的路上自杀了。
搞定了江南，朱元璋终于可以腾出手来对付元朝了。这一年十月，他任命徐达为大将军，常遇春为副将军，率领二十五万大军北伐。出兵前，他发布了一篇《谕中原檄》，里面有句名言：驱逐胡虏，恢复中华，立纲陈纪，救济斯民。这话太提气了，一下子就激起了中原百姓的共鸣——毕竟，谁也不想被外族统治。
徐达、常遇春都是能征善战的猛将，北伐大军势如破竹。他们先取山东，再攻河南，然后直逼元大都（今北京）。元顺帝见大势已去，带着老婆孩子连夜逃出大都，回蒙古老家去了。至正二十八年（公元1368年）八月，徐达率军进入大都，元朝在中原的统治宣告结束。
这一年正月初四，朱元璋在应天登基称帝，定国号为，年号。从放牛娃到皇帝，他用了十六年——这逆袭的速度，简直比坐火箭还快。